1. Knossos in het noorden
Iraklion – Knossos: 6 km
De beroemde hoofdstad van het Minoïsche Kreta, Knossos, is te vinden op amper 6 km van Iraklion. Ooit vormde Knossos het centrum van de zeer goed ontwikkelde Minoïsche beschaving. Een van de bekendste overblijfselen van deze beschaving is het paleis van de grote koning Minos. Tijdens het jaar 1628 voor Christus werd het paleis vernield door een grote vulkaanuitbarsting op het eiland Santorini. De 100 meter hoge vloedgolven van de tsunami, die door deze beving werd veroorzaakt, luidden het eind van de Minoïsche beschaving in.
De Minoërs waren een volk met een zeer hoge beschaving. Zo maakten mooi gedecoreerde gebruiksvoorwerpen en zeer fraaie fresco’s. De bekendste fresco is ongetwijfeld de ‘Toreador’ of het ‘Stierspringen’. Dat was een bekende Minoïsche sport, waarbij atleten gevaarlijke sprongen maakten over de rug van een stier. Een groot verschil met het stierenvechten van nu: in de Minoïsche tijd was het een edele sport waarbij de stier niet gedood werd.
2. Lassithihoogvlakte in het noorden
Iraklion – Lassithihoogvlakte: 60 km
De Lassithihoogvlakte ligt op een hoogte van 850 meter in het centrale noorden van Kreta. Het is vooral bekend om zijn de honderden windmolens die de vlakte domineren. Vroeger werden deze windmolens door de inwoners gebruikt om water uit de grond te pompen. Vandaag de dag worden ze niet meer gebruikt en staan ze er puur als decor.
Op de Lassithihoogvlakte bevindt zich in het dorpje Psychro de Dikti-grot. Volgens een legende zou Rhea, de vrouw van Kronos, zich in de grot verborgen hebben om Zeus te baren. Daarom wordt de grot ook wel de ‘Grot van Zeus’ genoemd. Via steile wandelpaden en 200 treden kom je helemaal beneden in de diepe grot terecht waar je schitterende stalagtieten en stalagmieten kan bewonderen.
3. Kritsa in het noordoosten
Iraklion – Kritsa: 71 km
Het dorp Kritsa ligt in het noordoosten en wordt vaak genoemd in het rijtje van mooiste dorpen van Kreta. Straatjes vol oude stenen huizen, witgekalkte muren en daken bekleed met druivenranken maken van Kritsa een typisch Grieks dorpje. Veel dorpelingen halen hun inkomsten uit het verkopen van souvenirs en streekproducten. Je vindt er onder andere verse groenten en fruit, tapijten, kledij, verzorgingsproducten en kleurrijk aardewerk.
In Kritsa zijn er verscheidene kerken, met prachtige fresco’s die uit de 12e, 14e en 15e eeuw stammen. Een van de bekendste kerken is de ‘Panagia Kera’ (Alheilige Vrouwe). Deze koepelkerk, gewijd aan de Heilige Maagd, ligt temidden van weelderige olijfgaarden en tsjirpende cycaden. Het oudste gedeelte van de kerk is het middenschip dat stamt uit de 13e eeuw. Een eeuw later zijn de smalle zijbeuken in een afwijkende architectuur er tegenaan gebouwd. Binnenin verschijnt de Heilige Maagd op heel wat muurschilderingen. Zo zie je bijvoorbeeld het tafereel van Jozef en Maria die in wanhoop naast elkaar neerzitten omdat hij niet kan geloven dat zij onbevlekt is zwanger geraakt.
4. Ierapetra in het zuidoosten
Iraklion – Ierapetra: 96 km
Ierapetra ligt in het zuidoosten van Kreta. Het is de meest zuidelijk gelegen stad van Kreta, Griekenland en zelfs Europa. Het is een bruisende stad met een rijke geschiedenis. Zijn kleurrijke haven, het archeologisch museum, het Venetiaans fort en de oude binnenstad met mooie kerken en kappellen getuigen van Ierapetra’s pracht en praal.
Op slechts twaalf kilometer van Ierapetra, strekt het onbewoonde eiland Chrissi zich uit. Het is een van de 81 onbewoonde eilanden rond Kreta. Met zijn lange goudstranden en prachtig turquoise zeewater is het een exotische droomplek voor toeristen. Chrissi wordt dagelijks door honderden vakantiegangers bezocht. Op het eiland is het fijn wandelen tussen de bomen –sommige zijn zelfs tien meter hoog – in het enige cederbos van Europa. Vanuit Ierapetra kan je met een één uur durende boottocht naar Chrissi. Onderweg geniet je van de rust, de zon en de zee.
5. Elafonisi in het westen
Iraklion – Elafonisi: 211 km
Samen met de prachtige stranden van Chrissi, is het tropisch paradijselijke strand van Elafonisi een van de mooiste stranden van Kreta. Het Elafonissi strand wordt ook wel het ‘Roze Strand’ genoemd omdat het zand in de lente en de vroege zomer een roze kleur heeft. Volgens de lokale bewoners wordt dat veroorzaakt door een combinatie van microscopisch klein zeeleven, stukjes schelpen en rode organismen die op de koralen leven. Het zeewater is zo helderblauw dat je bijna overal de vele schelpen op de zeebodem ziet liggen of de vissen onder of tussen je voeten voorbij ziet zwemmen.
Nabij het Elafonisi strand ligt een gelijknamig klein eilandje dat je kan bereiken via een smalle rif van 800 meter lang. Doordat het rif maar één meter diep is, is het bij laag water makkelijk om de oversteek te maken. Op dat eilandje kan je even ontsnappen aan de drukte van het strand en een bezoekje brengen aan de vuurtoren en het kleine kerkje Agia Irini.
