Een rijdende geschiedenisles
De Taxi Tour is een rijdende geschiedenisles. Een merkwaardige stop is de muurschildering van Bobby Sands. Hij was lid van het Iers Republikeins Leger (IRA), de paramilitaire organisatie die de banden met het Verenigd Koninkrijk wilde verbreken. Hij kwam in aanraking met de politie en belandde in de Maze-gevangenis. Daar ging hij in 1981 in hongerstaking met de eis erkend te worden als politieke gevangene. Zonder succes: na 66 dagen overleed hij.
We passeren veel pubs die gebombardeerd werden tijdens ‘The Troubles’, de lokale naam in Belfast voor het etnisch-nationalistische conflict. Gelukkig zijn de pubs heropgebouwd en bruist er weer leven en gezelligheid. In een wijk wat verderop rijden we langs een bijzondere muur: een muur die de katholieken en de protestanten van elkaar gescheiden hield. Als toerist kan je er een positieve en vredevolle boodschap op schrijven.
De Quarters van Belfast
De tour gaat verder door het prachtige Queen’s Quarter, waar de universiteit zich bevindt. In dit deel van de stad woont de rijkere bevolking en kan je veel cultuur terugvinden. Je kan er ook de botanische tuinen en het Ulster museum bezoeken: het grootste museum van Noord-Ierland. Het staat vol met kunst over archeologie, lokale geschiedenis, zoölogie, geologie en de Spaanse Armada. Vervolgens rijden we door Linen Quarter, het centrum van Belfast. Het dankt zijn naam aan de ooit bloeiende linnenhandel. Niet te missen plaatsen in de wijk zijn het operagebouw, de bekende Crown bar, de Ulster Hall (een grote concertzaal) en het Victoria Square shopping district.
Titanic Quarter is de volgende stop. Je kan het al raden: de naam verwijst naar de bouwplaats van de Titanic. Hier is ook het Titanic Belfast museum en hotel gelegen. Aan het eind van onze tour passeren we in Cathedral Quarter, het oudste gedeelte van de stad. Het is een levendige plaats met veel restaurants, pubs, hotels en clubs. We eindigden de dag in Deane’s meat restaurant voor een lekker lamskoteletje Mourne Blackface en een glaasje Pecorino 'La Piuma'.
Terug in de tijd met Titanic
De volgende dag bezoeken we het Titanic museum: een iconisch gebouw, in de vorm van het schip, dat bestaat uit negen galerijen en vier verdiepingen. De interactieve tour begint bij het ontstaan van het zogezegd onzinkbare schip. Je wordt meegenomen in het leven van de staalwerkers, de architecten en de bemanning. Je ontdekt hoe ze het schip uit Belfast hebben verscheept en welke sleutelfiguren een rol speelden in het ontstaan van de Titanic. Je wandelt tussen de kamers en op de nagebootste wandeldekken van de eerste klas. De tour duikt verder onder de zee. Je bekijkt de beelden van het schipwrak onder water en kan zelf op pad gaan met een virtuele tour op de zeebodem. Natuurlijk mogen de verwijzingen naar de tientallen films niet ontbreken! Je eindigt in de hal met Jack en Rose, met op de achtergrond het bekende nummer van Céline Dion: My heart will go on. Een paar meter verder ligt de SS Nomadic, in het Hamilton Deck. De boot werd gebouwd door dezelfde ontwerpers die de Titanic bouwden, en is nog volledig intact en open voor het publiek.
We lunchen in het Titanic Hotel, in de hal waar vroeger de plannen van het schip getekend werden. Nu doet het dienst als brasserie. We eten een wrap met krokante kip en ajuin en spenderen de rest van de dag in het winkelcentrum Victoria Square, een kleine twee kilometer verderop. Dineren doen we in Bert’s Jazz bar: een charmante brasserie met livemuziek en een echte aanrader voor een romantische avond.
Het Alcatraz van Europa
Op onze laatste dag bezoeken we de Crumlin Road Jail. De gevangenis staat bekend als het Alcatraz van Europa omdat het er zó hevig aan toe ging. De gevangenis is nu omgebouwd tot een toeristische attractie. Zelf hebben we de ‘Crumlin Road Goal Experience’ beleefd, een zelfgeleide tour met audio, video en hologrammen. Tijdens de rondleiding bezoek je de tunnel, de oude cellen, de ziekenboeg, de buitenkoer…
Naast deze tour zijn er nog andere mogelijkheden: de Troubles Tour Black Taxi, de Troubles Tour Walking en paranormale evenementen, een gevolg van de vele sterfgevallen in het gebouw. In het gebouw zijn ook een paar informatieve video’s te bekijken over The Troubles en nagebootste getuigenissen van ex-gevangenen. Je wordt helemaal ondergedompeld in de angstaanjagende sfeer, alsof je zélf een gevangenisstraf ondergaat.
Het laatste deel van de tour is buiten. Op de binnenkoer staat de reusachtige Westland Wessex helikopter, het symbool voor de rol die het Britse leger en de luchtmacht speelden in zowel de gevangenis als de gemeenschap.
Meer info vind je via deze links:
Ierland
Discover Northern Ireland
Visit Belfast
Grand Central Hotel Belfast
een Black Taxi Tour
Bobby Sands
het Titanic museum
Crumlin Road Jail
Copyright foto's: Phéline De Piere
