Singapore: de Leeuwenstad die de wereld verrukt
Singapore is een stadstaat in Zuidoost-Azië, op het puntje van het Maleisisch Schiereiland. De naam is afgeleid van twee Sanskrietwoorden: "singa" ("leeuw") en "pura" ("stad"). Daarom wordt het ook wel de Leeuwenstad genoemd. Tegenwoordig is de Republiek Singapore een groot financieel centrum vol moderne wolkenkrabbers. Het heeft de reputatie van erg veilig te zijn.
Toen en nu
Het hart van Singapore is de gelijknamige rivier en de wijken eromheen. Het belangrijkste stedelijke gebied wordt het Centrumgebied genoemd. Ondanks de kleine omvang is er een unieke mix ontstaan van invloeden uit verschillende culturen die al jarenlang naast elkaar bestaan. Opmerkelijk is de historische Colonial District, waar je interessante monumenten in Victoriaanse stijl vindt. Aan een van de straten staat de Armeense kerk van St. Gregorius de Verlichter uit 1835, de oudste christelijke kerk in Singapore. In de buurt liggen de katholieke kathedraal van de Goede Herder, voltooid in 1847, en de Anglicaanse kathedraal van St. Andrew uit de jaren 1856–1861. Laatstgenoemde is gebouwd in neogotische stijl en de witte muren en kleurrijke glas-in-loodramen zorgen voor een ongewone compositie. Andere monumenten uit de koloniale tijd zijn onder meer een bronzen standbeeld van Thomas Stamford Raffles, de stichter van de stad, die vaak de Vader van Singapore wordt genoemd. Interessante objecten in het historische district (Downtown Core) zijn onder meer de bijna 14 meter hoge Fountain of Wealth, die in 1998 in het Guinness Book of Records werd opgenomen als de grootste ter wereld, en de Merlion – half leeuw, half vis – een symbool van de Aziatische stadstaat. Naast de koloniale gebouwen zijn er ook overheidsgebouwen, kerken en wolkenkrabbers die de architectuur van Singapore domineren. De enorme winkelcentra zijn met elkaar verbonden door een netwerk van ondergrondse gangen met airconditioning, waar allerlei winkels zijn gevestigd. Voor wie van winkelen houdt, is Singapore een waar paradijs.
Marina Bay Sands: het paradepaardje
Helemaal anders dan het historische district is de aangrenzende 2,2 km lange boulevard Orchard Road. In dat gebied bevinden zich vooral financiële centra, winkelcentra, ambassades, hoge kantoorgebouwen en luxe hotels. Hier werd het Marina Bay Sands resort geopend. Het is het op één na duurste gebouw ter wereld, na het Abraj Al Bait-hotelcomplex in Mekka, Saoedi-Arabië. Dankzij de hoge servicestandaard is het erg populair onder welgestelde toeristen van over de hele wereld. Ook worden hier de grootste internationale tentoonstellingen gehouden. Het hotel zelf bestaat uit drie torens van 55 verdiepingen die met elkaar verbonden zijn door één dak. Bovenop bevindt zich het enorme Sands SkyPark-terras, waar zich het langste, 146 meter lange, verhoogde zwembad ter wereld bevindt op een hoogte van 191 meter. Er zijn ook restaurants en bars, tuinen en een observatiedek. Volgens velen is deze plek hét toeristische trekpleister van Singapore en het uitzicht vanaf het dak is indrukwekkend. Ik raad aan om het 's avonds te bezoeken om het kleurrijke en unieke panorama van de omgeving te bewonderen. In de buurt kan je de fantastische Spectra-show bekijken, een combinatie van licht, geluid en water.
In dit deel van Singapore is er nog een niet-te-missen plek: de tuinen die deel uitmaken van het Gardens by the Bay-complex. Deze tuinen beslaan een oppervlakte van 101 hectare en zijn ontworpen door vooraanstaande architecten, ingenieurs en hoveniers van over de hele wereld. Wat onder andere opvalt: twee enorme glazen structuren – de Flower Dome en het Misty Forest luide Bos. Binnen groeit diverse vegetatie uit alle hoeken van de wereld. In het Misty Forest waan je je in een tropisch bergklimaat, bewonder je een gigantische waterval van 35 meter hoog en wandel je over de vele loopbruggen die in de lucht hangen. Zo'n wandeling is als een wandeling door een verloren land.
Onder het dak van de Flower Dome, in 2015 opgenomen in het Guinness Book of Records als grootste glazen kas ter wereld, zijn planten uit het Middellandse Zeegebied, Californië, Australië, Zuid-Amerika en Afrika verzameld en groeien ze bij een constante temperatuur van 23-25°C. Hier kan je even ontsnappen aan de hitte die in deze regio van Azië heerst. Wanneer je de Gardens by the Bay verkent, kan je de gigantische metalen bomen nauwelijks missen. Ze zijn 25 tot 50 m hoog en bedekt met weelderige vegetatie. Net onder hun futuristische kronen op 22 m hoogte bevindt zich een 128 m lang observatiedek: de OCBC Skyway. Het biedt een prachtig uitzicht op de tuinen en de schilderachtige baai. 's Avonds schitteren de bomen in kleurrijk licht en krijgt het landschap een bijna sprookjesachtige uitstraling.
Vanuit vogelperspectief
Vrijwel elke kant van Marina Bay biedt een schilderachtig uitzicht op Singapore, waardoor een avondwandeling langs de oevers werkelijk een genot is. Onderweg kan je stoppen om te luisteren naar concerten, shows te bekijken of gerechten uit de hele wereld te proeven.
Voor degenen die de omgeving vanuit vogelperspectief willen bekijken - op een hoogte van 165 meter om precies te zijn -, raad ik een ritje in het reuzenrad Singapore Flyer aan. Dat wordt beschouwd als een van de grootste attracties in Singapore. De structuur is uitgerust met 28 capsules met airconditioning, elk met plaats voor 28 passagiers. Dankzij de langzame beweging van het wiel zie je vele interessante plekken langs de Singapore River en het Marina Bay-gebied: zoals de historische Clarke Quay en Boat Quay met zijn clubs, bars en cafés, het luxe Marina Bay Sands-resort, de fantastische Het Gardens by the Bay-complex, de indrukwekkende 280 meter lange stalen voetgangersbrug Helix Bridge met een vorm die is geïnspireerd op de structuur van DNA en het parlementsgebouw en het Asian Civilisations Museum. Ook de moeite waard: het Esplanade Performing Arts Centre – een gebouw dat lijkt op de enorme ogen van een vlieg, het gebouw van het Art and Science Museum in de vorm van een lotusbloem en de wolkenkrabbers van het zakencentrum. 's Avonds zorgen verlichte gebouwen en bruggen ervoor dat de skyline van deze stadstaat nog indrukwekkender wordt. Het lijkt wel een plaatje uit de wereld van de toekomst.
Kampong Glam: de oosterse ziel van de Arabische wijk
Vlakbij het historische koloniale centrum en Orchard Road ligt Kampong Glam, een uiterst charmante moslimwijk. De bekendste straten hier zijn Arab Street, Baghdad Street, Bussorah Street, Muscat Street en Kandahar Street. Toeristen worden aangetrokken door de sfeervolle cafés en restaurants die heerlijke gerechten uit het Midden-Oosten serveren. In deze wijk kan je niet alleen heerlijk eten, maar ook typische producten uit de islamitische regio's van Azië kopen en interessante architectuur bewonderen. Hoewel er tientallen verschillende moskeeën in Singapore zijn, is het vooral de moeite waard om deze te bezoeken: de Masjid Sultan uit 1928. De grote, gouden koepel met daarop een halve maan en een ster steekt af tegen de achtergrond van moderne wolkenkrabbers. De grote centrale hal is uitsluitend bestemd voor gebedsmensen. Deze moskee maakt een indrukwekkende indruk. Een bezoek aan de moskee bied je de gelegenheid om even tot rust te komen en te ontsnappen aan de drukte van de stad.
Little India: een viering van kleuren, smaken en spirituele energie
Vlakbij de moslimwijk ligt de veelkleurige hindoe wijk Little India. Immigranten uit India die ten tijde van de Britten arriveerden, vestigden zich hier. De belangrijkste winkelstraat is Serangoon Road. De unieke sfeer van de wijk wordt gecreëerd door de winkels die kleurrijke sari's, Indiase sieraden en exotische specerijen verkopen. Er zijn verschillende religieuze gebouwen in de wijk, die ook betrekking hebben op verschillende religies. Tot de interessantste behoren: de Kampong Kapor Methodist Church, de oudste hindoetempel van Singapore, Sri Veeramakaliamman uit 1881, de Sri Vadapathira Kaliamman-tempel en de Angullia-moskee. Niet ver hiervandaan staat de goed bewaarde Masjid Abdul Gaffoor, een moskee die in 1910 werd voltooid en een opmerkelijk succesvolle mix is van Moorse, Europese en Hindoeïstische bouwstijlen.
Chinatown: het kleurrijke hart van traditie en cultuur
In Chinatown heerst een rust en orde die je alleen in Singapore vindt. In de beginperiode van de ontwikkeling van de stadsstaat bevond het centrum zich hier. In dit gebied moet je de oudste lokale tempel bezoeken: Thian Hock Keng uit 1839. Deze tempel wordt beschouwd als een parel van de Chinese architectuur. In 1973 werd het tot nationaal monument verklaard. Ook de Tempel en het Museum van de Tand van de Boeddha zijn indrukwekkend om te zien. De hellende daken met meerdere verdiepingen van het gebouw contrasteren met de hoge wolkenkrabbers eromheen. Het gebouw lijkt op het paleis van de keizerlijke familie van China. In Chinatown kan je niet alleen de architectuur bewonderen, maar ook de Chinese keuken uitproberen en souvenirs kopen. Je kan slenteren door de smalle straatjes langs mobiele eetkraampjes, terwijl de geur van oosterse kruiden in je achterhoofd hangt. Hier kan je ook de beste doerian van Singapore eten, een vrucht met een specifieke, niet bepaald aangename geur. Ook een stop voor geroosterde kastanjes is een must.
Ik raad ook de populaire gastronomische centra aan die gerechten uit de hele wereld serveren: de hawker centers of food courts. Er zijn er genoeg in Singapore en ze bieden allemaal heerlijk en zeer gevarieerd eten. Er zijn kraampjes met Chinese, Indiase, Thaise en Maleisische gerechten. Je kan hier proberen: fascinerende soepen en Aziatische zoetigheden, waaronder tapioca-delicatessen.
Omringd door de natuur
Ondanks de vele wolkenkrabbers is Singapore gevuld met veel groen. Op veel plekken kan je de rustgevende geluiden van vogelgezang horen. Vlakbij Orchard Road liggen bijvoorbeeld de beroemde tropische Singapore Botanic Gardens, op de huidige locatie aangelegd in 1859. Ze beslaan nu een oppervlakte van 82 hectare. Het is een van de meest bezochte plekken van dit type ter wereld. In 2015 werden de Botanische Tuinen van Singapore toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Hier kan je een veelheid aan prachtige exotische planten bewonderen en een bezoek brengen aan de indrukwekkende Nationale Orchideeëntuin van drie hectare. Ik was het meest onder de indruk van de orchidee met bloemen die een lengte van 30 cm bereikten en ongeveer 10 dagen bloeiden (Bulbophyllum echinolabium)! Het is ook de moeite waard om de kassen te bezoeken waar zeldzame en unieke flora uit de tropische zone worden gepresenteerd. De Singapore Botanic Gardens zijn een ideale plek voor natuurliefhebbers, maar ook voor iedereen die wil ontspannen, wandelen of picknicken. De groene gebieden zijn prachtig onderhouden en buitengewoon pittoresk. In het weekend worden hier ook vaak concerten gegeven. Dit miniatuurplantenrijk is een must see.
Binnen de grenzen van deze fascinerende stadstaat bevinden zich ook vier natuurreservaten en een enorme open dierentuin zonder kooien en metalen hekken, de Singapore Zoo. De Zoo heeft een oppervlakte van 26 ha, waar meer dan 300 diersoorten leven met in totaal meer dan 2.800 exemplaren. De dieren worden afgescheiden door kanalen gevuld met water of door glazen wanden. Bezoekers kunnen gebruikmaken van talrijke uitkijkpunten en stations om waterdieren en roofdieren te observeren. In de dierentuin van Singapore kan je vele unieke vertegenwoordigers van de fauna ontmoeten, zoals de Inuka, de enige ijsbeer op deze breedtegraad, de ongeveer 80 jaar oude reuzenschildpad Astove en de uiterst zeldzame witte Bengaalse tijgers. Een andere interessante attractie voor toeristen is het Night Safari park, waar je nachtdieren kan bekijken tijdens een wandeling langs thematische routes of een ritje in een speciaal treintje.
Voor liefhebbers van ornithologie raad ik het Jurong Bird Park aan, waar meer dan 5.000 vogels leven. De shows met de vogels zijn wereldberoemd. Toekans, papegaaien en pelikanen vliegen door hoepels, spelen allerlei spelletjes, nemen voorwerpen mee en praten en zingen. In het Jurong Bird Park vind je ook talrijke waterreservoirs en een prachtige waterval. De grootste indruk maken echter de vogels die vlak boven de hoofden van de bezoekers vliegen.
In Singapore ontmoeten Oost en West elkaar. Aan de ene kant zijn er moderne kantoren, winkel- en zakencentra, terwijl we op straat naast Engels ook Mandarijn, Kantonees, Maleis, Tamil of Singlish (een op het Engels gebaseerde Creoolse taal) horen. Deze stadstaat wordt wel eens Azië in het klein genoemd. Ik denk echter dat je Singapore bijna de hele wereld in het klein kan noemen. Het kleine landje is zowel overdag als 's nachts een lust voor het oog. Een bezoek levert duizend prachtige indrukken op.
