Baja California, een reis door Mexicaanse landschappen en cultuur
Ik bracht een bezoek aan Cabo San Lucas, een prachtige en bijzondere plek in Mexico op het uiteinde van het schiereiland Baja California, aan de voet van de woestijnbergen van de Sierra de la Laguna. Vorig jaar beloofde ik mezelf dat ik hier terug zou komen. Deze keer bezocht ik niet alleen Cabo San Lucas maar ook andere prachtige magische stadjes. Steden met klokkentorens, een marktplein en noodzakelijkerwijs een kiosk, een centraal punt en een ontmoetingsplaats voor bewoners. In de kiosk spelen muzikanten, treden mariachi op en dansen Mexicanen op zaterdag, zondag en feestdagen.
Cabo San Lucas, waar natuur en toerisme zich verenigen
Cabo San Lucas, ofwel Kaap Sint-Lucas, is met zijn prachtige jachthaven, mooie stranden en talloze pubs, bars en restaurants met livemuziek een favoriete bestemming voor reizigers. Cabo is waar de Stille Oceaan de Golf van Mexico ontmoet, ook wel bekend als de Zee van Cortez. Zo komen twee reservoirs samen, waardoor diverse mariene leefgebieden ontstaan die rijk zijn aan voedsel voor vele soorten onderwaterdieren. In Cabo kan je van november tot maart de walvismigratie bekijken en vind je ook uitstekende duikplekken. Het is een van de beste plekken om het onderwaterleven in Mexico te observeren. De diepte van het reservoir varieert van 5 tot 40 m en het wemelt er van het zeeleven.
Onze dag begint heel vroeg, om 04.00 uur. We vertrekken vanuit de jachthaven vol klasseboten, vissersboten en kotters om grote vissen te vangen in de Stille Oceaan. We passeren El Arco de Cabo San Lucas, ook wel bekend als "De Boog". Deze rots, of beter gezegd de boog die het einde van het land wordt genoemd, is een wonder van de natuur dat in de loop van duizenden jaren is ontstaan. Het is een van de meest herkenbare punten op de kaart van Baja California. Je kan het alleen van dichtbij zien als je er per boot heen vaart.
Er omheen liggen even bekende prachtige stranden, waaronder het geliefdenstrand en het scheidingsstrand. Playa del Amor (Lovers' Beach) is een romantisch strand verborgen tussen de kliffen met turquoise water van de Stille Oceaan met uitzicht op de El Arco-boog. De wateren eromheen zijn kalm, perfect om te zwemmen. Playa del Divorcio (Divorce Beach) ligt aan de andere kant van de boog met uitzicht op de open oceaan. In tegenstelling tot het geliefdenstrand, is het er niet veilig om te zwemmen vanwege de sterke stroming en hoge golven. Dat is waarschijnlijk de reden waarom het scheidingsstrand wordt genoemd. Terwijl we verder zeilen voor de ochtendvangst, ontmoeten we een grote familie zeeleeuwen en dolfijnen, en in de verte geven waterfonteinen aan dat we ook vergezeld worden door walvissen. We brengen meer dan 5 uur door met vissen, maar elke minuut is het waard. We bereiken de haven met tonijn, mahi mahi-vis, zeebrasem, een sluipschutter die (om de een of andere reden) een snapper heet en... een marlijn, Cabo staat bekend om het grootste marlijnvistoernooi ter wereld.
De Mexicaanse keuken, een kleurrijk festijn van vis en zeevruchten
De gastronomie in Baja California kent een groot aantal soorten vis en zeevruchten. De Mexicaanse keuken bestaat uit kleurrijke gerechten bereid op basis van verse groenten, fruit en kruiden en de daaruit voortvloeiende sauzen zoals salsa, guacamole, mol en adobo. Ze geven een magische smaak aan alle gerechten. Hun ‘van boer tot bord’-slogan met verse, lokale ingrediënten levert heerlijke resultaten op. Informele eetgelegenheden en eetkraampjes bieden authentieke Mexicaanse gerechten, terwijl levendige uitgaansrestaurants een meer verfijnde keuken presenteren. Verschillende lokale restaurants zijn opgenomen in de eerste Michelingids voor Mexico. Een aanrader is Cocina de Autor in Grand Velas Los Cabos, waar onverwachte combinaties zoals chocolade en mosselen worden geserveerd, allemaal te midden van een stijlvol decor en uitzicht op de oceaan. Akre, een bijzondere culinaire locatie op 25 hectare midden in een oceaan van groen, is een plek voor grote evenementen tot 600 personen maar ook vol hoekjes en gaatjes voor zeer besloten bijeenkomsten en feesten. Iedereen wordt evenveel verwend en viert het culinaire werk van de beste chef-koks.
Dum - waarschijnlijk mijn favoriete plek - ligt in het hart van Todos Santos, een magisch stadje, in een even magisch palmbos. Het is een voortreffelijk gastronomisch restaurant, dat een uniek degustatiemenu biedt dat de meest veeleisende gasten verrast. En dat alles te midden van zo’n weelderige vegetatie dat als je 5 meter van de tafel vandaan loopt, je alleen maar een muur van palmbomen ziet.
Het nachtleven biedt voor iedereen wat wils. Van traditionele discotheken met luide muziek, tot kleinere sfeervolle pubs met covermuziek uitgevoerd door lokale artiesten. Als je café Bardo bezoekt, beleef je elke avond een ander avontuur: muziek, poëzie, schilderkunst en nog veel meer. Het eten is er heerlijk en je ontmoet geweldige mensen, zowel degenen die er werken, de muzikanten als andere gasten. Een heel andere sfeer vind je in Cabo Wabo, bekend als "de club die Sammy Van Halen heeft gebouwd". Deze club werd uitgeroepen tot een van de tien beste feestplekken ter wereld en tot op de dag van vandaag wordt hier Sammy's jaarlijkse verjaardagsfeestje gehouden. Geen wonder dat iedereen daar een avond wil doorbrengen, want al meer dan vijf decennia wordt Sammy Haga - de frontman van Van Halen - erkend als een van de beste en meest getalenteerde zangers en songwriters in de rockmuziek. Hager maakte van zijn jarenlange passie voor lekker eten, muziek en alcohol een iconisch lifestylemerk voor beroemdheden. Dit is nog een reden om Cabo Wabo te bezoeken: genieten van een glas tequila of mazcal.
Van Agave tot glas, het verhaal van tequila en mezcal
Als we het over drankjes hebben, is de associatie tussen Mexico en tequila duidelijk. Wat is mezcal? Mezcal wordt gemaakt van meer dan 30 variëteiten en subvariëteiten van de agaveplant. In tegenstelling tot tequila, hetgeen alleen van de blauwe agaveplant wordt gemaakt. 90% van de Mexicaanse mezcal komt uit de provincie Oaxaca. In Mexico wordt mezcal doorgaans puur geconsumeerd en heeft het een sterke, rokerige smaak. Vaak zien we een ‘bewoner’ in de fles. Niet alle flessen mezcal bevatten echter een worm (eigenlijk een mottenlarve), maar als deze wordt toegevoegd, gebeurt dat tijdens het bottelproces. Er zijn tegenstrijdige verhalen over waarom zoiets zou worden gedaan. Sommigen zeggen dat het een publiciteitsstunt is, anderen zeggen dat het bedoeld is om te bewijzen dat mezcal drinkbaar is. Wellicht stel ik je gerust, of misschien teleur, maar ondanks de vergelijkbare naam bevat mezcal geen mescaline of andere psychedelische stoffen.
Dus wat is het verschil en de relatie tussen mezcal en tequila? Mezcal is de nationale wodka en tequila is de bekendste mezcalsoort buiten Mexico. In tegenstelling tot tequila wordt mezcal echter niet gemaakt van gefermenteerd sap, maar van de hele kern van de agaveplant. Beide alcoholen worden in verschillende regio's van Mexico geproduceerd en hebben verschillende productiemethoden. De agave waarvan Mezcal wordt gemaakt, wordt in vuurkorven in de grond gekookt en de tequila wordt gestoomd in industriële ovens. Natuurlijk mogen we de populairste Mexicaanse cocktail op basis van tequila niet vergeten: margarita. Hoewel margarita nog geen 100 jaar oud is, kreeg ze al snel aanhang onder fijnproevers. De drank zelf is eenvoudig, maar kenmerkend door het zout en de limoen op de rand van het glas, die de zoetheid en diepte van de smaak naar voren brengen. Kortom, waar je ook een avond in Cabo doorbrengt aan een tafel of in een bar met cover- of discomuziek, je zal worden begeleid door tequila, mezcal of margerita. Terwijl je geniet van de muziek, de sfeer en het lekker drankje, beloof je jezelf dat je hier net als ik terugkomt.
Todos Santos, het rustige Baja California
Ik nodig je ook uit naar een ander, artistiek, rustiger deel van Baja California: Todos Santos. Hier beleef je adembenemende stranden die uitkijken op de Stille Oceaan, zoals Los Cerritos en Los Punta Lobos. Het uitzicht op migrerende walvissen en zonsondergangen blijven je voor altijd bij. Todos Santos zal iedereen betoveren, want het heeft een ziel. Het is een idyllische plek met postkoloniale architectuur, kleurrijke huizen en op elke hoek vind je kleine Mexicaanse galeries, werkplaatsen van lokale kunstenaars, sfeervolle restaurants met kleurrijke inrichting en muren versierd met oude souvenirs. Het zijn ontmoetingen met de authentieke bewoners, die hier van generatie op generatie leven zonder te verhuizen. Waarom zouden ze aangezien ze in het paradijs wonen?
We ontmoetten de wereldbekende Mexicaanse kunstenaar, beeldhouwer en schilder Benito Ortega Vargas. Zijn waanzinnige verbeeldingskracht kent geen grenzen en zijn werken worden tentoongesteld en gekocht door galeries ver buiten de grenzen van Mexico. Hij is een bescheiden en ontzettend open man die graag zijn verhaal en dat van zijn werken vertelt.
Weinig mensen weten dat dit de stad is waar Hotel California ligt, waarnaar het beroemde nummer van The Eagles verwijst. 's Avonds stuiten we per toeval op een lokale Latijns-Amerikaanse feestavond met een band die Mexicaanse en Cubaanse nummers speelt. Muziek is muziek, maar de dansduo’s zijn absoluut waanzinnig! Met een glas mezcal en tequila in de hand staan we met open mond te kijken hoe ze bewegen. Leeftijd maakt niet uit, alleen de bewegingen in de muziek zijn van belang. Dat is beter dan veel ontmoetingen met Europese artiesten.
De volgende dag gaan we verder op weg naar El Triunfo, een stadje verborgen in de bergen met kronkelige wegen en adembenemende landschappen. Niemand zal klagen over een iets langere reis waarbij je bergkronkels en door cactussen gedomineerde wegen overwint, omdat de uitzichten alles compenseren.
Wanneer je de bergen overwint en de andere oever bereikt vanaf de Zee van Cortez, word je begroet door de surf- en kitesurfsteden Buenos Aires, Los Barriles en Buena Vista. De lijst is lang en bevat coole namen, maar nog coolere plaatsen. De lokale barretjes en pubs waarvoor niemand een cent zou geven, serveren zulke lekkernijen dat iedereen die ze ooit heeft geproefd, waarschijnlijk de smaken nog steeds op de smaakpapillen voelen. Het is het beste om alleen authentieke plekken te kiezen die vooral door de lokale bewoners worden bezocht en gewaardeerd. Het beste hoeft niet altijd luxe te zijn en de keuken hoeft niet per se Mexicaans te zijn.
Na een stevige maaltijd is het tijd voor ontspanning en een beetje sport. Surfers proberen hun geluk op het strand van Los Barriles Playa Norte. Het is een magische plek om te oefenen en te leren kitesurfen met enorme stranden waar je eindeloos kunt zwemmen. De meeste plekken zijn heel toegankelijk en je kunt er gemakkelijk je eigen gang gaan.
We passeerden ook de Kreeftskeerkring. We bereikten Rancho en een verborgen waterval in een kloof met kristalhelder water. Een bad in dit water zou naar verluidt kracht, jeugdigheid en schoonheid herstellen. De meeste kracht haalde ik uit de adembenemende uitzichten. Net als vorig jaar beloof ik mezelf dat ik hier weer terug zal komen!
