Aruba: Een tropisch paradijs voor je zintuigen

Aruba is niet zomaar een eiland; het is een plek waar de geuren, kleuren en smaken samenkomen om je zintuigen te prikkelen en je reis onvergetelijk te maken. Van de vriendelijke glimlach van de lokale bevolking tot de levendige straten van Oranjestad, Aruba verwelkomt je met open armen en een rijke cultuur die je meteen omarmt. Maar er is iets wat je verblijf hier echt bijzonder maakt: de ongelooflijke gastronomie.  

Een reis door de smaken van Aruba 

Op Aruba neemt eten een centrale plaats in het leven in. Het is niet alleen brandstof, maar een viering van het leven zelf. De culinaire ervaring op Aruba is als een reis door de tijd, waar eeuwen van culturele invloeden zich vermengen tot iets wat je nergens anders ter wereld zult vinden. 

Een typisch gerecht is bijvoorbeeld Sopi di Piska: een hartige vissoep met vers gevangen vis, zachtjes gekookt met lokale kruiden en groenten. Het is een gerecht dat zowel eenvoudig als diep complex is in zijn smaken. 

En dan is er Keshi Yena, gesmolten kaas gevuld met een rijke mix van malse kip, olijven en exotische kruiden. Het vertelt het verhaal van de koloniale tijd, toen de lokale bevolking alles gebruikte wat ze konden vinden om hun gerechten smaakvol en voedzaam te maken. Elk hapje brengt je dichter bij de ziel van Aruba, een eiland dat geleerd heeft om van weinig veel te maken. 

Een perfecte plek om de authentieke smaken van een Keshi Yena te ervaren is Old Cunucu House. Gelegen in een historisch pand, biedt het restaurant een breed scala aan lokale gerechten die de rijke gastronomische geschiedenis van het eiland omarmen. Het menu bevat ook andere hartige specialiteiten zoals gestoofd geitenvlees, rundvlees en vers bereide zeevruchten, allemaal geserveerd met bijgerechten zoals pan bati (maïsbrood), funchi (polenta) en rijst met bonen. Voor de zoetekauw biedt Old Cunucu House verrukkelijke lokale desserts zoals quesillo (karamelcustard) of versgebakken cakes.  

Als je op zoek bent naar een andere authentieke ervaring, moet je zeker Huchada Bakery bezoeken. Dat pand is ook een typisch cunucu huis. Huchada ligt aan de rand van Oranjestad, verscholen achter een stoffige parking, en werd omgebouwd naar het voorbeeld van een Amerikaans food- en drinksmotel. Hier staan mensen in een lange rij aan te schuiven voor berg patisserie in de koeltorens. De geur van versgebakken lekkernijen verwelkomt ons.  

De zee op je bord 

Zodra je op Aruba aankomt, zul je merken dat de zee nooit ver weg is. De kristalheldere wateren bieden niet alleen een schitterend uitzicht, maar ook een overvloed aan verse zeevruchten die rechtstreeks op je bord belanden. Denk bijvoorbeeld aan ceviche, waarin lokale vissen zoals red snapper worden gemarineerd in citrus en kruiden. Deze frisse, pittige delicatesse past perfect bij de warme zonsondergangen en brengt de unieke smaken van het eiland direct tot leven. Of misschien wil je genieten van een stuk perfect gegrilde mahi-mahi, die smelt in je mond en je meevoert naar een plek waar tijd even stilstaat?

En wat dacht je van een bord met sappige garnalen, subtiel gekruid en gegrild tot perfectie? Geserveerd met rijst en bonen, of misschien met knapperige, gegrilde groenten, zijn deze gerechten een viering van alles wat de zee te bieden heeft. 

Aruba biedt tal van restaurants waar je de lokale zeevruchten op authentieke wijze kunt ervaren. Voor de eerste lunch brengen we een bezoek aan Zeerover, een houten paviljoen aan het water, waar de zeevruchten met de handen worden verorberd. Er wordt lustig gefrituurd: volledige vissen en schaaldieren verdwijnen in het frituurvet. De rode snapper en de reuzegarnalen zijn de toppers. Hier proef je gerechten die simpel en ongecompliceerd zijn, maar precies daardoor zo smaakvol. Alles wordt bereid in de traditionele stijl, en de intense smaken van de zee worden nog versterkt door het uitzicht en het geluid van de golven die zachtjes aanspoelen. 

Onze tweede lunchafspraak is bij The West Deck, een charmante strandhut aan de baai van Governor’s Bay met een uitgebreide kaart vol smakelijke opties. We besluiten om verschillende kleine gerechten te bestellen en samen te delen, een keuze die zeker aan te raden is om volop van de variatie te genieten. 

In de avond verkennen we de culinaire mogelijkheden van het Manchebo Beach Resort & Spa, een stijlvol hotel aan de rand van het strand. Het resort beschikt over vier restaurants, waaronder het verfijnde Ike's Bistro, dat bekendstaat om zijn moderne gerechten met een lokale twist. Hier geniet je van een culinair hoogstandje zoals de rode snapper, een van de bekendste lokale vissoorten, op verfijnde wijze bereid en geserveerd met verrassende bijgerechten. De elegante ambiance van Ike's Bistro aan de kust maakt het een ideale plek om de dag af te sluiten, genietend van de warme, tropische avondlucht en het rustgevende geluid van de zee. 

Een wereld aan smaken 

Aruba mag dan klein zijn, maar de culinaire wereld die het eiland biedt is allesbehalve beperkt. Je kunt er eten zoals de lokale bevolking met gerechten die generaties lang zijn doorgegeven, maar je kunt ook genieten van de internationale invloeden die het eiland hebben verrijkt. Van Italiaanse pastagerechten tot Aziatische fusion, van Latijns-Amerikaanse vleesgerechten tot Franse patisserie, Aruba heeft het allemaal. 

In een klein, knus restaurantje aan het strand kun je een bordje arepas krijgen, perfect gevuld met sappig vlees of gesmolten kaas, terwijl je uitkijkt over de eindeloze horizon. Of misschien probeer je een bordje jerk chicken, waarbij de pittige Caribische kruiden je smaakpapillen wakker schudden en je laten verlangen naar meer. 

In het Mariott Hotel dineren we bij Mercat, een restaurant met een prachtige locatie aan het strand. Verlicht door zachte lampionnen en met tafels die in het zand zijn geplaatst, biedt het een idyllische setting voor een unieke en verfijnde eetervaring. De culinaire magie komt van chef-kok Andrés Davila, die zijn mediterrane keuken naar Aruba brengt met een hedendaagse twist. Geïnspireerd door de rijke culinaire tradities van Spanje, Italië, Libanon en Griekenland, heeft Davila een menu gecreëerd dat net zo kleurrijk en levendig is als de omliggende omgeving. Elk gerecht is een verfijnde balans van traditionele smaken, bereid met moderne kooktechnieken die een verrassende, gedurfde ervaring bieden voor de smaakpapillen.  

Street food: de smaak van het echte Aruba 

Voor nog meer authentieke ervaring moet je op zoek gaan naar de food trucks en kraampjes. Hier proef je het ware hart van Aruba: pastechi, warme, goudbruine deeghapjes gevuld met vlees, vis of kaas, of misschien een bolletje gefrituurde bolita di keshi die je meteen doet verlangen naar een tweede ronde. De eenvoud van deze gerechten doet niets af aan hun smaak. Ze zijn een eerbetoon aan de rijke cultuur en geschiedenis van het eiland, en een must voor iedereen die echt wil begrijpen wat Aruba zo speciaal maakt. 

We zijn op Aruba tijdens het Autentico Streetfood Festival en dat geeft de kans om een reeks interessante gastronomische plekken te ontdekken. Het Autentico Streetfood Festival is een jaarlijks culinair evenement dat de straten van Oranjestad transformeert in een levendige marktplaats vol geurige en kleurrijke gerechten. Het festival, dat dit jaar in oktober doorgaat, geeft je de ideale gelegendheid om het diverse aanbod van streetfoodkraampjes zoals Lima Bistro, Papiamento Restaurant, Old Cunucu House en Papiamento Rum te ontdekken. Daarnaast strijdt ook het opkomend talent in de Arubaanse culinaire scene voor de eretitel tijdens een kookwedstrijd. Hiervoor moeten drie jonge chefs binnen een beperkte tijd een voorgerecht, hoofdgerecht en dessert moeten bereiden, waarna een jury de gerechten beoordeelt. 

De sfeer in de straten van Oranjestad is ontspannen en gezellig, als we bij het vallen van de avond langs de streetfoodkraampjes van het Autentico Festival wandelen. Bij vele standen is het aanschuiven maar toch vooral bij Lima Bistro. En terecht: Lima Bistro brengt de Peruaanse keuken naar Aruba, een exponent van het wereldwijde succes van de Peruaanse gastronomie. De gerechten zijn betaalbaar, maar van topkwaliteit. Het is een aanrader om hun signature dish te proeven, bijvoorbeeld de ceviche, die perfect de smaken van het eiland combineert met de verfijning van Peru. 

Op het plein is de competitie met de jonge chefs volop bezig. Na elk gerecht geeft de jury van vier gerenommeerde chefs waaronder Antonia Lofaso en Alvaro Clavijo feedback op wat de kandidaten hun hebben voorgeschoteld. Dat gaat dan telkens gepaard met luide aanmoedigingen vanuit het publiek. De presentatrice doet er dan graag nog eens een schepje bovenop. Het is duidelijk dat de kandidaten niet alleen hun culinaire talenten, maar ook hun vrienden, collega’s en familie hebben meegenomen om hen aan te moedigen. De winnaar van de avond wordt Moises Ramirez, een opkomend talent in de Arubaanse culinaire wereld, die de jury weet te verrassen met zijn verfrissende en smaakvolle gerechten. 

‘Paradise on Tap’ 

Aruba is een waar paradijs voor fijnproevers, waar diverse invloeden uit de wereldkeuken samenkomen tot een unieke culinaire ervaring. De Spaanse en Nederlandse invloeden weerspiegelen het koloniale verleden, terwijl de ligging van het eiland zorgt voor een rijke mix van Zuid-Amerikaanse en Caribische smaken. Naast culinaire diversiteit speelt water echter ook een essentiële rol op Aruba. 

Op Aruba is het kraantjeswater van uitzonderlijke kwaliteit en veilig om te drinken. Het eiland beschikt niet over natuurlijke zoetwaterbronnen, dus het drinkwater wordt gemaakt via een geavanceerde ontziltingsinstallatie die zeewater omzet in schoon drinkwater. Dat water voldoet aan de hoge kwaliteitsnormen van de Wereldgezondheidsorganisatie en wordt beschouwd als een van de puurste ter wereld. 

Voor bezoekers betekent dat dat ze zich geen zorgen hoeven te maken over het kopen van flessenwater. Kraantjeswater is overal toegankelijk, wat niet alleen handig is, maar ook bijdraagt aan het verminderen van plastic afval. Het meenemen van een herbruikbare waterfles is een eenvoudige, milieuvriendelijke stap die past binnen het duurzame ethos van het eiland. 

Aruba’s ‘Paradise on Tap’-campagne legt de nadruk op duurzaam toerisme en watergebruik. Luxe resorts omarmen dit initiatief volledig. Ze bieden gasten duurzame ervaringen en wellnessactiviteiten, van soundhealing aan het strand tot yoga-sessies met de zachte ruis van de golven op de achtergrond. De campagne promoot een milieubewuste levensstijl, gecombineerd met unieke ervaringen die gasten in contact brengen met de natuur en het kristalheldere water van Aruba. 

Een smaak die je bijblijft 

Onze reis op Aruba eindigt met een culinair hoogtepunt: een diner bij Infini, het verfijnde restaurant van Chef Urvin Croes. We schuiven aan bij het kookfornuis, waar de hele keukenbrigade in volle actie voor ons kookt. Het restaurant ademt een moderne sfeer, en de gerechten zijn van sterrenniveau – elk bord is zorgvuldig samengesteld en tot in detail verfijnd.  

Een bijzonder gerecht is de romige mousse van champignons, gemaakt van paddenstoelen die lokaal worden geteeld door Farm a Cure Fungi. Deze lokale touch geeft de maaltijd een unieke diepte, waarbij het eiland zelf als het ware op ons bord wordt gebracht. De ster van de avond blijkt echter de kwartel, een verfijnd gerecht waarbij de smaken subtiel in balans zijn en elk ingrediënt een eigen verhaal vertelt. 

Op Aruba draait het niet alleen om het eten, maar ook om de ervaring. Eten op Aruba is een sociale gebeurtenis, een moment om te delen met vrienden en familie, om verhalen uit te wisselen en te genieten van het goede leven. Van chique restaurants aan het water tot gezellige eettentjes in de stad, overal proef je de liefde en zorg die in elk gerecht is gestopt.