Reportagetip: Canada: the Best of the West

Bengelen boven Whistler

Maar niet alleen waaghalzen vinden hier hun gading. Of toch? Vooraleer we in de kabellift stappen voor de ‘Peak to Peak 360 Experience’ vraagt de machinist ons om een keuze te maken tussen een glazen of een gesloten vloer.  De kabellift verbindt Whistler met de Blackcomb Mountains en halverwege de tocht hangen we werkelijk in ‘no man’s land’, opgelucht dat we voor een gesloten vloer kozen. Ons hoogtevrees houdt ons gelukkig niet tegen om te genieten van het spectaculaire uitzicht over de Canadese bergen.

We bezoeken ook nog het prachtige Squamish Lil’wat Cultural Centre, waar we alles leren over de Native Canadians. Vooraleer Whistler een wereldbekend skioord werd, was het stadje de thuis van Aboriginals.

Overnachten in het Tyax Wilderness Resort & Spa

Na deze adrenalinerush besluiten we om het kalmer aan te doen. Tussen de bergtoppen van Chilcotin Mountains aan het Tyaughton Lake ligt Tyax Wilderness Resort & Spa. Deze prachtige lodge is nauwelijks bereikbaar, met enkel wildernis om ons heen. Maar eens gearriveerd, genieten we van de ongerepte natuur. Vanuit de lodge vertrekken verschillende excursies: je kan er onder andere paardrijden, fietsen en het watervliegtuig nemen voor een panoramisch uitzicht over de bergen.

Wij kiezen voor een sportieve maar leuke ‘hiking’ tocht met gids. Tijdens deze halve daguitstap wandelen we door prachtige bossen en valleien. In de imposante natuur is de kans groter om wilde dieren tegen te komen. Het duurt niet lang vooraleer onze gids ons tegenhoudt wanneer hij een glimp van onze eerste beer opvangt.

Onze gids, die tijdens zijn carrière waarschijnlijk al honderden exemplaren tegenkwam, is nog steeds even enthousiast.  Heel levendig vertelt hij ons alles wat hij weet over beren en dat werkt enorm aanstekelijk. Wanneer hij ons vertelt dat zo’n beer 60 kilometer per uur kan lopen vermengt ons enthousiasme zich met een tikkeltje ongerustheid. Het is een onbeschrijfelijk gevoel om zo’n prachtexemplaar in zijn natuurlijke habitat te kunnen spotten. Maar het maakt ons toch een beetje ongemakkelijk om te beseffen dat datzelfde prachtexemplaar met gemak zijn klauwen in ons kan zetten.

Roadtrip door de Rockies

De Canadese Rockies zijn de uitlopers van een 850 kilometer breed gebergte dat een gebied bestrijkt van Mexico tot Alaska. Er ontstonden uiterst scherpe pieken nadat de aardkorst langzaam werd opgestuwd. Grote delen van dit massief genieten dan ook bescherming en worden geëxploiteerd volgens de strenge normen van een Nationaal Park.

Kanotochtjes in Banff National Park

Banff NP werd in 1885 uitgeroepen tot eerste Nationaal Park en pronkt ondertussen ook op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het domein van 6500 vierkante kilometer geldt als één van de mooiste streken in West-Canada. Banff-city is een gezellig dorpje en het mekka van het bergtoerisme.

Vijftig kilometer verder ligt Lake Louise, een felblauw meer in een U-vormige gletsjervallei die zo mooi is dat het bijna irreëel wordt. We maken een kanotochtje over het loepzuivere water en trekken de heuvels in voor een prachtige lange wandeling. Ook de 250 meter hoge Takakkaw-watervallen, het ‘Valley of the ten peaks’ bergmassief dat op de Canadese 20 dollar biljetten prijkt en het Natural Bridge meesterwerk mogen niet ontbreken op ons Rockies programma.

Beren tracken in Jasper National Park

We laten Banff Nationaal Park achter ons en volgen de Rockies in noordelijke richting. Na een tocht van ruim 200 kilometer arriveren we in Jasper National Park. We kiezen voor een tocht in het wild met Joe, onze vriendelijke gids van de Jasper Tour Company. Joe neemt ons mee in zijn busje maar gaat hard op de rem staan wanneer hij wilde dieren in het vizier krijgt. Zo spotten we arenden en moeten we vertragen wanneer berggeiten de weg overlopen.

We laten ons busje even achter om het spoor van een coyote te tracken. Padvinder Joe leert ons de kneepjes van het vak. We volgen een aantal dagen een kudde herten die strijden om een ‘runner up’ te bepalen. Joe vertelt ons hoe de herten de strijd aangaan om het leiderschap van de kudde te bemachtigen. De ‘nieuwe’ leider en de ‘voormalige’ leider proberen beiden hun macht uit te drukken en vliegen elkaar in de geweien tot die laatste verstoten wordt uit de groep. Opeens begrijpen we waarom dat hert 100 meter verder van de groep staat. Wat werkt de natuur toch fascinerend.

We duiken terug in het busje. Niet veel later stampt Joe opnieuw op de rempedaal: hij wijst naar de plek waar hij op zo’n 50 meter afstand een beer heeft gespot. Het duurt niet lang vooraleer ook andere bezoekers ons stilstaand busje in het vizier krijgen en beseffen dat hier iets te zien is. In een mum van tijd stoppen er 10 tot 15 auto’s om de smullende beer te bewonderen.

Sommige bezoekers worden overmoedig en proberen over de greppel te klauteren om zo dicht mogelijk bij de beer te geraken. Joe waarschuwt de durvers om de beer niet te storen. ‘Eens ze geïrriteerd zijn, zetten ze zich recht en kunnen ze verbazend snel lopen.’ Op dat moment grijpen de rangers in. Ze schieten met geluidspatronen in de lucht om de beren ergens anders naartoe te laten lopen.

Kilometers vreten en zalmvissen

De volgende ochtend zetten we in de ochtendmist koers naar Medicine Lake en het aanpalende Maligne Lake, het grootste natuurlijke meer van de Rockies. Daarna rijden we heel wat kilometers tot in British Columbia met een stop aan de hoogste piek van The Mount Robson en het openluchtmuseum Fort Saint James, een handelspost uit 1806. Deze populaire stopplaats weet de authentieke sfeer van weleer sfeervol te illustreren.

Natuurlijk mag een partijtje zalmvissen niet ontbreken tijdens onze rondreis. In de ochtend zakken we af naar de watervallen van de Bulkley rivier, waar het krioelt van de koningszalmen. Niet alle vermoeide vissen kunnen de hoogte overbruggen, dus de vissers helpen de natuur een handje zodat ze niet doelloos blijven rondzwemmen. Bovendien mogen enkel de first natives hier vissen voor consumptie, om het leegvissen tegen te gaan.