Reportagetip: Panama: jungleparadijs met palmboomstranden

Elke bezoeker vergaapt zich er aan de hemelrijke eilanden en hagelwitte stranden: een mooier welkom aan deze Centraal-Amerikaanse parel bestaat niet. Dit is Panama, relaxte trekpleister vol groene parken, exotische diersoorten en palmboomeilanden. 

De troeven van Panama

Panama heeft het allemaal. Dit kleine land in Centraal-Amerika heeft een enorm potentieel voor toeristen en telt eindeloos veel topattracties. Van natuurschoon tot shoppen, van bounty-eilandjes bezaaid met palmbomen tot een van de drukste kanalen ter wereld. Iedereen kent het land dankzij het Panamakanaal dat de Atlantische Oceaan verbindt met de Grote Oceaan. Jaarlijks varen zo’n 14.000 grote vrachtschepen en cruiseboten in ruim acht uur van de ene oceaan naar de andere, waardoor ze niet minder dan twee maanden reistijd uitsparen!

Maar Panama verleidt je met veel meer troeven. Zo is de hoofdstad Panama City niet alleen de meest kosmopolitische hoofdstad van Centraal-Amerika, ook als ecoparadijs laat Panama zijn buren moeiteloos achter zich. De natuur oogt er spectaculair. Er zijn maar liefst veertig beschermde natuurreservaten, waaronder het als werelderfgoed genoteerde nationale park van Darién in het oosten van het land. Deze ondoordringbare jungle wordt door natuurbeschermers beschouwd als het belangrijkste regenwoud van het Amerikaanse continent na de Amazone en telt duizend vogelsoorten, 240 reptielsoorten en meer dan 10.000 plantvariëteiten.

Vermenging van natuur en culturen

Het zal dan ook niemand verbazen dat sterarchitect Frank Gehry, die het Guggenheim in Bilbao tekende, zich geïnspireerd voelde om het Museum of Biodiversity in Panama City te ontwerpen. Dit Biomuseo brengt een ode aan de gevarieerde natuur van Panama en via een interactief parcours in een strak en ultramodern interieur met grote videoschermen, aquaria en levensgrote beelden van allerlei dieren dompelt het de bezoeker onder in het natuurschoon van Panama.

Ook de etnische diversiteit van Panama verrast de meeste bezoekers. Dankzij zijn unieke ligging, tussen de twee oceanen en geprangd tussen Noord- en Zuid-Amerika, kent het land een intense vermenging van culturen en etnische groepen. Latino’s, Afrikanen, Afro-Caraïben, Aziaten en de laatste jaren steeds meer Noord-Amerikanen en Europeanen wonen er vreedzaam samen onder de Panamese zon. Voor de toerist is deze diversiteit een unieke ervaring, vol nationale folklore, dans en muziek, traditionele gerechten en boeiende festivals.

Bovendien leven er in Panama nog heel veel indianen: ruim 100.000 op een totale bevolking van 3 miljoen. Niet minder dan zeven indianenstammen leven verspreid over het land. Een ontmoeting met zo’n stam vormt een onvergetelijk hoogtepunt van je reis.

Beschermd zeereservaat

Op een uurtje vliegen van de hoofdstad is Bocas Del Toro een ander hoogtepunt van Panama. Hier ontvouwt zich een magnifiek natuurspektakel. Je ontdekt er immers een schitterende archipel van piepkleine eilandjes die dobberen in de Caraïbische Zee. De gelijknamige hoofdstad is een charmant klein stadje met houten huizen die op palen boven de zee zijn gebouwd. De sfeer is er heel relaxed en altijd is er wel ergens een stil strandje te vinden. ‘s Avonds ontwaakt het plaatsje en wordt er tot laat getafeld en gedanst in de gezellige restaurantjes en clubs.

Ook in Bocas tekent de natuur present in volle glorie. De eilandjes bevinden zich immers in een beschermd zeereservaat. Boottochtjes voeren je langs de smaragdgroene Caraïbische Zee met een koraalrif dat veruit het mooiste is van heel Panama. Geen wonder dus dat duikers hier massaal hun paradijs terugvinden. Te midden van al dat gulle natuurschoon huizen ook veel unieke diersoorten, die er op de afgelegen stranden komen broeden of verscholen leven in de mangroves en lagunes. Zo worden op Isla Colón de stranden van Starfish Beach jaarlijks overspoeld door grote zeesterren. Isla Bastimentos is dan weer de thuis voor een erg zeldzame kikkersoort (de piepkleine Red Frog) en in de baai net voorbij Isla Cristóbal heeft een kolonie dolfijnen zich gezellig genesteld.

Manhattan aan de Grote Oceaan

Na al deze natuurpracht vormt de stadsjungle van Panama City een stevige afwisseling. Panama City is de enige grote stad van het land en doet haar bijnaam ‘Manhattan aan de Grote Oceaan’ alle eer aan. Vastgoedmagnaten wedijveren om het hoogste en meest imposante gebouw van de stad. En de stad heeft niet alleen de look maar ook de feel van een ware metropool.

De hippe stad bruist en beweegt. De grootste trekpleister is evenwel de oude stad. Casco Viejo is een charmante wijk op een schiereiland, die herinnert aan het koloniale verleden van het land. Havana in het klein. Schattige autovrije straatjes met klinkers, oude kerken, kleurrijke koloniale huizen en mooie plaza’s. De wijk oogde lange tijd verloederd, maar sinds de UNESCO dit stadsdeel onder haar vleugels nam, werden er talrijke renovatieprojecten opgestart en floreert de wijk als vanouds. Op de bekoorlijke Plaza Francia met de Franse ambassade, een schitterende opera en allerlei souvenirstalletjes weet je: het leven in Panama kan zoet zijn.