De Azurenkust: waar luxe en natuur samenkomen
Volgens sommigen is de Franse Rivièra, ook wel bekend als de Azurenkust, de mooiste kust van Europa, terwijl anderen zeggen dat het een regio is die volledig is verwoest door snobisme en geld. Beide partijen hebben tot op zekere hoogte gelijk, maar jaarlijks bezoeken ongeveer 10 miljoen reizigers van over de hele wereld de Franse Rivièra en de meesten van hen zijn zeer tevreden over hun verblijf.
Nice: het hart van de Kust
De Franse Rivièra herbergt prachtige steden en dorpen, indrukwekkende bergen, weelderige tuinen en lange stranden die zich uitstrekken van Saint-Tropez, beroemd geworden door Brigitte Bardot, tot Monte Carlo, bekend om zijn grote casino en de Formule 1-race die in de straten van de stad wordt gehouden. Het gebied werd eerst gekoloniseerd door de Grieken, vervolgens veroverd door de Romeinen en ten slotte overgenomen door de familie van de hertogen van Savoye. In de 19de eeuw werd het toen nog onbekende gebied ontdekt door de Engelsen, die op de vlucht waren voor het barre klimaat. Dankzij hen is Nice getransformeerd van een kleine nederzetting tot een paradijs voor toeristen. Ter ere van hen werd de belangrijkste boulevard van de hoofdstad van de Côte d'Azur de Promenade des Anglais genoemd.
Een bezoek aan Nice begint met een kopje Franse koffie op het centrale plein (Place Masséna), dat wordt gekenmerkt door geometrische zwart-witte tegels en rode neoklassieke gevels die contrasteren met de heldere lucht van de Côte d'Azur. Het middelpunt van het plein is de Zonnefontein (Fontaine du Soleil) met een monumentaal standbeeld van Apollo, omringd door figuren die de vijf planeten voorstellen. Het plein herbergt hedendaagse kunstinstallaties, de Sculptures of the Seven Continents van Jaume Plensa, met figuren die de dialoog tussen verschillende culturen symboliseren. Een must-see voor kunstliefhebbers zijn twee ongelooflijk interessante musea. Het eerste is gewijd aan het werk van een van de grootste kunstenaars van de 20ste eeuw, Marc Chagall. De collectie omvat zijn werken geïnspireerd op de Bijbel en schilderijen vol kleur en symboliek. De tweede is gewijd aan het werk van Henri Matisse, die jarenlang in Nice woonde. Zijn oeuvre presenteert een van de belangrijkste collecties van zijn werken, van vroege schetsen tot iconische werken.
Een van de meest spectaculaire en kleurrijke evenementen in Frankrijk, en een van de oudste en beroemdste carnavals ter wereld, is het Carnaval van Nice. Elk jaar verandert Nice in een plek vol gelach, dans en attracties. Hoogtepunt van het programma zijn de grote optochten waarbij reusachtige, kleurrijke praalwagens ('chars' genoemd) met verschillende thematische motieven door de straten van de stad trekken. Nice komt dan tot leven in de avonduren. De straten zijn gevuld met muziek, straatartiesten en kleurrijke lichtjes die een magische sfeer creëren. Dit is een geweldige kans om deel te nemen aan lokaal entertainment en de specialiteiten van de Franse keuken te proeven. Elk jaar heeft het carnaval een ander thema, bijvoorbeeld mythologie, ecologie of ruimtevaart. Aan het einde van het festival wordt een groot beeld van de "Koning van het Carnaval" symbolisch verbrand. Dat is een ritueel dat een periode van plezier afsluit en ons voorbereidt op de komst van de vastentijd.
Saint-Jean–Cap-Ferrat: een synoniem voor luxe
Een van de meest interessante en exclusieve plekken aan de Azurenkust die een bezoek waard is, is de badplaats Saint-Jean-Cap-Ferrat. Het staat bekend om zijn schilderachtige uitzichten, luxueuze woningen en rustige sfeer. Het stadje ligt op een schiereiland tussen Nice en Monaco.
De geschiedenis van Saint-Jean-Cap-Ferrat gaat terug tot de oudheid, toen het schiereiland bewoond werd door Kelten en Romeinen. In de middeleeuwen maakte het gebied deel uit van het hertogdom Savoye. In de 19de eeuw werd het bij Frankrijk gevoegd. Toen werd het potentieel ervan als recreatiegebied ontdekt. In de 19de en 20ste eeuw werd Saint-Jean-Cap-Ferrat een geliefde verblijfplaats voor aristocraten, waaronder de Belgische koning Leopold II, die hier prachtige residenties liet bouwen. Een van de belangrijkste architectonische erfgoederen van de regio is de villa van de excentrieke barones Beatrice Ephrussi de Rothschild. Deze prachtige residentie uit het begin van de 20ste eeuw heeft indrukwekkende thematuinen en een kunstcollectie. Rondom de villa hebben de beste tuiniers van Europa zeven tuinen ontworpen: een ordelijke Franse tuin, een Spaanse renaissancetuin, een Italiaanse tuin met cipressen en een marmeren grot, een Japanse tuin, een exotische tuin met bijzondere cactussen, een Provençaalse tuin in de stijl van het rustieke Frankrijk en een rozentuin. Hoewel de woning een fortuin heeft gekost, is het niet het geld dat hier het belangrijkste is, maar de stijl en klasse. Dit moet je gezien hebben. Tegenwoordig is het een museum dat open is voor bezoekers en een uniek inzicht biedt in de wereld van oude luxe. Naast de Villa Ephrussi de Rothschild heeft Saint-Jean-Cap-Ferrat nog meer bezienswaardigheden. Port Saint-Jean is een charmante plek waar luxe jachten aanmeren. Er zijn diverse uitstekende restaurants aan de haven die lokale specialiteiten serveren, zoals zeevruchten en gerechten met olijven en Provençaalse kruiden.
Het schiereiland Cap Ferrat wordt omringd door het blauwe water van de Middellandse Zee en biedt adembenemende uitzichten. De streek is een paradijs voor natuurliefhebbers en wandelaars. Een van de populairste wandelroutes is het pad rond het schiereiland – Sentier du Littoral. De route biedt spectaculaire uitzichten op kliffen, verborgen baaien en stranden. De natuur hier is ongelooflijk weelderig en veel plekken hebben hun ongerepte karakter behouden. Cap Ferrat is daarom een ideale plek om te ontspannen, ver weg van de drukte van de stad.
Luxe en verfijning
Saint-Jean-Cap-Ferrat staat synoniem voor luxe. Tot de vele prachtige woningen behoren villa's van beroemdheden als Elton John en Paul Allen, medeoprichter van Microsoft. Veel van deze panden liggen verscholen achter hoge muren en zijn omringd door tuinen, waardoor de eigenaren maximale privacy hebben. Ook aan luxehotels is er geen gebrek, zoals het legendarische Grand-Hôtel du Cap-Ferrat, onderdeel van de Four Seasons-keten. Dat hotel biedt eersteklas diensten, waaronder een spa, restaurants met Michelin-sterren en een spectaculair uitzicht op de Middellandse Zee. Het is een plek waar beroemdheden als Winston Churchill, Charlie Chaplin en Elizabeth Taylor tijd doorbrachten.
Collobrieres: de beroemde hoofdstad van de kastanjes
Een ander zeer charmant stadje is Collobrières, in het hart van het Maures-massief. Het ligt ongeveer 40 km ten westen van Saint-Tropez en wordt omgeven door weelderige eiken- en kastanjebossen. Het is de ideale plek voor natuurliefhebbers die de drukte willen ontvluchten en een rustigere, authentiekere kant van de Franse Rivièra willen ontdekken. De stad staat bekend als de "kastanjehoofdstad" van de regio en biedt niet alleen schilderachtige landschappen, maar ook unieke culinaire en culturele ervaringen. Elk jaar in oktober wordt het Fête de la Châtaigne gehouden, een kastanjefestival dat bezoekers uit de hele regio trekt. Tijdens dat evenement kan je lokale specialiteiten proeven, zoals kastanjejam, crèmes, gebak en likeuren. Het hele jaar door kunnen toeristen een bezoek brengen aan Confiserie Azuréenne, een beroemde lokale fabriek waar kastanjesnoepjes worden geproduceerd. Voor liefhebbers van zoetigheid is het een waar genot om het productieproces te mogen aanschouwen en deze lekkernijen te mogen proeven.
Collobrières trekt toeristen vanwege de rust, de authentieke sfeer en het rijke culturele erfgoed. De stad is een prima uitvalsbasis voor wandel- en fietstochten over de omliggende paden. Een bijzondere aanrader is de route naar Mont Vinaigre, het hoogste punt van het Maures-massief. Vanaf hier heb je een spectaculair uitzicht over de kust.
Ook een bezoek waard zijn de gotische kerk Église Saint-Pons, die dateert uit de 14de eeuw, en de pittoreske Pont Vieux-brug over de rivier Réal Collobrier. Als je door de smalle straatjes met stenen gebouwen wandelt, proef je de sfeer van vroeger.
Vlakbij Collobrières ligt het klooster Chartreuse de la Verne, in een afgelegen gebied in het hart van het Maures-massief. Het is een unieke plek, vol rust en schoonheid, die al eeuwenlang pelgrims en reizigers aantrekt. De omliggende wijngaarden bieden ook de mogelijkheid om regionale wijnen te proeven.
Grasse: de wereldhoofdstad van parfum
Bij een bezoek aan de stad Grasse, op 20 km ten noorden van Cannes, bezoek je een van de hoofdsteden van de Franse parfumerie. Het is een van de mooiste en meest aromatische plekken in de regio. De geschiedenis van Grasse gaat terug tot de middeleeuwen, toen de stad bekend stond om de productie van leren handschoenen. In de 16de eeuw werden parfumhandschoenen een populair gebruik en dankzij de vele geurige planten die in de regio groeiden, zoals lavendel, jasmijn en rozen, begon in Grasse een parfumindustrie te ontstaan. Tegenwoordig wordt Grasse beschouwd als de bakermat van de moderne parfumerie. Lokale parfumerieën zoals Fragonard, Molinard en Galimard bieden bezoekers de mogelijkheid om de geheimen van het parfum maken te leren en zelfs hun eigen parfum te creëren tijdens workshops.
Een van de belangrijkste attracties van Grasse is het Musée International de la Parfumerie, waar de geschiedenis van geuren en parfums van de oudheid tot het heden wordt verteld. In het museum kan je unieke flessen en distillatiegereedschappen bekijken en leer je alles over het parfumcreatieproces, van de oogst van de planten tot het eindproduct. Maar Grasse heeft meer te bieden dan alleen parfums. Het heeft ook een ongelooflijk pittoresk oud stadscentrum. De smalle, kronkelige straatjes staan vol met kleurrijke huizen, kleine boetiekjes en cafés. Tijdens een wandeling door het stadscentrum is het de moeite waard om de kathedraal Notre-Dame-du-Puy te bezoeken, waar je schilderijen van Rubens en Louis Bréa kan bewonderen. Place aux Aires, het centrale plein met een fontein omgeven door arcaden, is een ideale plek voor een kopje koffie of een lunch. Ook de Rue de l’Oratoire, waar je lokale winkels vindt met handgemaakte zepen en cosmetica op basis van natuurlijke etherische oliën, is een bezoek waard. Grasse, omgeven door bloemenvelden, is ook een geweldige plek om te wandelen en fietsen. In nabijgelegen tuinen, zoals Domaine de Manon, kan je zien hoe rozen en jasmijn worden gekweekt, twee belangrijke ingrediënten voor luxe parfums.
In Grasse wordt elk jaar in mei het Fête du Jasmin (La Jasminade) georganiseerd - een jasmijnfestival dat dit belangrijke ingrediënt in veel parfums viert. De straten van de stad worden dan versierd met bloemen en er zijn parades, concerten en vuurwerkshows. De stad biedt bovendien een prachtig uitzicht op de Middellandse Zee en de Maritieme Alpen.
Eze: de middeleeuwse parel op de heuvel
Een van de mooiste steden aan de Côte d'Azur is Èze. Het ligt op een schilderachtige heuvel, 400 meter boven de zeespiegel, en staat bekend om zijn prachtige uitzichten, middeleeuwse charme en unieke sfeer. Èze wordt vaak bezocht door kunstenaars, schrijvers en beroemdheden die op zoek zijn naar inspiratie of ontspanning. Een wandeling door de smalle, geplaveide straatjes is een reis terug in de tijd en een waar feest voor de zintuigen. Hier vind je talloze kunstgalerijen, boetiekjes met lokaal handwerk en kleine winkeltjes die natuurlijke parfums, zepen en olijven verkopen. Het is de perfecte plek om originele souvenirs te kopen. Èze is een van de plaatsen waar de beroemde parfumerie Fragonard is gevestigd. Hier kan je de productielocatie bezichtigen, meer te weten komen over het productieproces van geuren en natuurlijk luxe parfums en cosmetica kopen.
Helemaal boven in de stad ligt een unieke botanische tuin (Jardin Exotique) vol cactussen, vetplanten en mediterrane planten. De grootste attractie van de tuin is echter het spectaculaire uitzicht op de Franse Rivièra en de omliggende steden. Bij mooi weer kan je zelfs Corsica zien liggen. Boven op de heuvel liggen de ruïnes van een middeleeuws kasteel, dat vroeger een verdedigingsfunctie had. Hoewel het kasteel in de 17de eeuw door de troepen van Lodewijk XIV werd verwoest, geven de overblijfselen ervan de plek een mysterieuze sfeer.
Voor wandelliefhebbers is het Nietzschepad (Le Sentier Nietzsche) een must-see. Het pad loopt van Èze-sur-Mer (het kustgedeelte van de stad) naar de top van de heuvel waar het middeleeuwse stadje ligt. De route is genoemd naar de Duitse filosoof Friedrich Nietzsche, die deze route vaak liep en er inspiratie uit haalde voor zijn boek 'Aldus sprak Zarathustra'. De route biedt adembenemende uitzichten en is een geweldige optie voor iedereen die waarde hecht aan contact met de natuur.
Een van de grootste troeven van de Franse Rivièra is het vermogen om eersteklas ervaringen te bieden. Privéstranden, exclusieve spa's, wijnproeverijen in de wijngaarden van de Provence of helikoptervluchten van Nice naar Monaco zijn slechts enkele van de mogelijkheden. De regio staat ook bekend om zijn met Michelinsterren bekroonde restaurants, waar chef-koks met elkaar strijden om heerlijke gerechten te creëren met lokale ingrediënten. Het adembenemende uitzicht vanaf de bergwegen, het klimaat en het ongewone maar zeer expressieve licht van de Rivièra trokken ooit Cézanne, Van Gogh, Matisse, Picasso en vele anderen aan. Mensen zoals zij kunnen het niet mis hebben.
De Franse Rivièra is niet zomaar een plek, het is een gemoedstoestand, een viering van luxe, elegantie en schoonheid.
