Ontdek elke dag een artikel over een inspirerende bestemming: duurzaam, ecologisch en respectvol
Nr. 1 reissite in Vlaanderen
Terwijl ik na mijn aankomst met mijn koffer door de aankomsthal rol, hoor ik een groepje locals met elkaar praten. In het gesprek klinken achtereenvolgens “Bonġu”, “Thank you” en “Ciao”. Wat voor veel bezoekers verrassend klinkt, is hier de gewoonste zaak van de wereld. Midden in de Middellandse Zee, tussen Sicilië en Noord-Afrika, ligt het kleinste land van de Europese Unie: Malta. Door de ligging is Malta eeuwenlang een strategische tussenstop geweest en heeft het invloeden gekregen van vele nationaliteiten en culturen. De unieke en lange geschiedenis van deze archipel maakt dat de bestemming, hoewel klein, je een unieke mix van Arabische, Zuid-Europese en Britse invloeden laat ervaren.
Het eiland werd bestuurd door onder andere Carthagers, Romeinen, Arabieren, Normandiërs, Siciliaanse en Spaanse dynastieën, de Ridders van Sint-Jan, de Fransen en uiteindelijk de Britten. Als je als bezoeker aankomt in Malta, sta je versteld van de uiteenlopende culturen. “Bezoekers denken vaak dat de Maltese taal vooral verwant is aan het Italiaans door de nabijheid van Sicilië, maar dat is het zeker niet. Het is een Semitische taal die aanleunt bij het Arabisch, door de impact van de Arabische periode. Echter wordt de taal geschreven met het Latijnse alfabet en bevat het veel Italiaanse en Engelse woorden,” vertelt gids Charlotte. Ook het Engels is vandaag nog steeds een officiële taal door de Britse overheersing. Daarnaast komen Romeinse, Griekse en christelijke invloeden nadrukkelijk tot uiting in de cultuur en architectuur.
Naast de fascinerende geschiedenis en cultuur staat de archipel bekend om haar spectaculaire natuur met indrukwekkende grotten, ruige kliffen en een kristalheldere zee. Alsook de bruisende steden met mooie architectuur en een groots nachtleven. De combinatie van al deze elementen die kunnen doen denken aan Thailand, Ibiza, Japan, Dubai én Marseille maakt het mogelijk om tijdens je bezoek aan Malta en de andere eilanden Gozo en Comino op korte tijd een reisje door de wereld te maken.
Valletta is de hoofdstad van Malta en UNESCO Werelderfgoed. Wanneer je door deze historische stad wandelt, merk je de overvloed aan barokarchitectuur op, het is er niets minder dan een openluchtmuseum. De Maltese barok werd gevormd onder de Ridders van Sint-Jan en kenmerkt zich door uitbundige gevels, rijkelijk versierde interieurs en de iconische goudgele globigerina-kalksteen. De stad is vol met charmante cafés en wijnbarretjes en je mag er zeker de magische Sint-Jans Co-kathedraal niet missen, met imposante bastions en een schat aan onbetaalbare schilderijen. Deze kathedraal werd gebouwd in de 16de eeuw door Girolamo Cassar en was oorspronkelijk de kloosterkerk van de orde. Terwijl je aanschuift in de lange rij van popelende bezoekers valt de vrij sobere buitenkant op. Daarentegen is het interieur een buitengewone pracht vol met gouden tongewelven, gekleurde marmeren beelden en grafstenen, fresco’s en talloze kapellen vol schatten. Kunstliefhebbers verzamelen in het Oratorium, waar Caravaggio’s meesterwerk: De Onthoofding van Johannes de Doper zich bevindt.
Bij het betreden van St. George’s Square word je meteen ondergedompeld in de levendige sfeer van Valletta. Het indrukwekkende plein, door de Maltezen ook wel Paleisplein genoemd, vormt al eeuwenlang het kloppende hart van de stad. Voor je zie je het Grootmeesterspaleis, ooit het machtscentrum van de ridders van Sint-Jan. Vandaag spelen kinderen tussen de fonteinen terwijl bezoekers op een terrasje genieten van een koffie en een babbeltje. Het lijkt alsof elke steen hier een eigen verhaal vertelt, en dat is ook daadwerkelijk zo. Van koninklijke ceremonies tot nationale feesten en historische gebeurtenissen, dit plein heeft door de eeuwen heen alles zien passeren. Op het plein hoor je Maltesen luid met elkaar praten op een toon dat wij niet gewoon zijn, je zou bijna denken dat er ruzie gemaakt wordt. “Wij Maltezen zijn heel sociaal en we komen graag buiten, zeker in kleinere steden kent iedereen elkaar. Als we iemand tegenkomen stoppen we altijd voor een babbeltje, en dat doen we op een heel enthousiaste en uitbundige manier”, lacht Charlotte.
Een korte wandeling verder brengt je naar Piazza Regina, een charmant plein waar de tijd net iets trager lijkt te gaan. Onder de schaduw van de bomen waakt het beeld van koningin Victoria nog altijd over het plein. Ooit bevond zich hier de schatkamer van de machtige Orde van Sint-Jan en werden er rijkdommen bewaard die van over de hele Middellandse Zee afkomstig waren. Vandaag is het vooral een geliefde ontmoetingsplaats waar locals hun krant lezen en bezoekers even uitrusten met een verfrissend drankje.
Bij de ingang van de stad trekt verder de grote Triton-fontein alle aandacht naar zich toe. Drie krachtige bronzen zeegoden tillen samen een enorme schaal omhoog, waar het water uit stroomt. De fontein verwelkomt bezoekers al sinds 1959 en groeide uit tot een van de bekendste symbolen van Malta. Vooral in de avond wanneer de verlichting het water doet schitteren, vormt het een geliefde plek voor foto’s.
Maar het mooiste uitzicht van Valletta is nog iets verderop. Via smalle straatjes bereik je de Upper Barrakka Gardens, een oase van rust boven de stadsmuren. Je loopt op de schaduwrijke wandelpaden langs kleurrijke bloemen en bankjes waarop je even kan rusten. Veel bezoekers komen hier langs voor de beroemde middaggroet van de kanonnen beneden in de Saluting Battery. Zodra je door de bogen van de loggia kijkt, zie je een panorama dat zelfs een ervaren reiziger even stil krijgt. Je ziet de Grand Harbour, een natuurlijke haven die vaak wordt omschreven als één van de mooiste ter wereld. Aan de overkant heb je zicht op de historische Drie Steden, terwijl kleurrijke vissersbootjes en moderne schepen op het blauwe water varen.
De Drie Steden (The Three Cities) is een verzamelnaam voor de drie historische steden: Vittoriosa (Birgu), Senglea (Isla) en Cospicua (Bormla), gelegen aan de Grand Harbour tegenover Valletta. Birgu is de oudste van de Drie Steden en bestaat al sinds de Middeleeuwen. De andere twee steden, Senglea en Cospicua, werden beide gesticht door de Orde van Sint-Jan in de 16de en 17de eeuw. De steden zijn opmerkelijk minder toeristisch dan Valletta, maar behoren tot de meest authentieke en historisch belangrijke plekken van Malta. Je vindt er een mix van indrukwekkende vestingwerken, een levendige jachthaven, historische gebouwen en schattige straatjes vol traditionele Maltese huizen met de typische gekleurde deuren en balkons.
Vanuit Valletta kan je met een dgħajsa een wonderschoon boottochtje maken naar de Drie Steden. Deze karakteristieke bootjes brengen je ook weer naar Valletta. De dgħajsa is een traditonele Maltese gondelboot die veel in de Grand Harbour wordt gebruikt om zeilers en zeelieden te vervoeren. De bootjes doen erg denken aan de iconische Venetiaanse gondels. “Wanneer je erin stapt voel je je even getransporteerd naar Italië, tot de motor wordt gestart.” lacht gids Audrey. Deze brengt je wel veel sneller naar de overkant dan een gondola zou doen.
De enige excursie waarmee je de indrukwekkende Drie Steden helemaal kunt ontdekken is met Rolling Geeks. Rolling Geeks is een bedrijf met een Antwerpse eigenaar dat elektrische wagentjes aanbiedt waarmee je zelf in 2 uurtjes door de Drie Steden rijdt. De wagens hebben een voorgeprogrammeerde GPS die je niet alleen de perfecte route laat zien, maar ook uitleg geeft over de route en de bezienswaardigheden die je onderweg passeert in het Engels, Frans en Nederlands (met een Antwerps accentje) en nog veel meer talen. “De wagens zijn zo gemakkelijk om mee te rijden dat je zelfs een kleuter zou kunnen vertrouwen achter het stuur”, lacht eigenaar Kris. “Je profiteert van alle voordelen van een georganiseerde excursie, maar met de vrijheid van je eigen, unieke elektrische auto.”
San Ġiljan of St. Julian’s is één van de populairste badplaatsen van Malta. Wat ooit een klein vissersdorp was, groeide onder Britse invloed uit tot een bruisende kuststad met een mix van moderne hoogbouw, luxe hotels, winkels en restaurants. Wie benieuwd is naar het nachtleven van Malta moet hier zeker een avondje spenderen in Paceville, het bekende uitgaanscentrum van Malta waar talloze bars, clubs en entertainment gelegenheden te vinden zijn. Naast het nachtleven heeft St. Julian’s ook een authentiekere kant. Rond Spinola Bay dobberen traditionele vissersbootjes op het water en vind je gezellige restaurants langs de promenade. Ook de nabijgelegen baaien, zoals St. George’s Bay en Balluta Bay, maken de stad perfect voor een stranddag. Een herkenningspunt is Portomaso, een luxueuze wijk met een jachthaven, exclusieve restaurants en de Portomaso Tower. Daarnaast vormt het winkelcentrum Bay Street het ideaal adres om te shoppen en souvenirs te kopen.
Wie enkele jaren geleden door St. Julian’s wandelde, zag hier nog een enorme bouwplaats. Vandaag is deze volledig getransformeerd tot één van de meest opvallende gebouwen van het eiland: de Mercury Tower. Met zijn 122 meter hoogte en 32 verdiepingen is het nu het hoogste gebouw van Malta. Het gebouw valt niet alleen op door zijn hoogte, maar ook door zijn unieke architectuur. De gedraaide vorm van het gebouw trekt onmiddellijk de aandacht en vormt een opvallend contrast met de eeuwenoude architectuur waar Malta zo bekend om staat. “Je zou bijna denken dat je in Dubai bent beland” grapt Audrey terwijl ze omhoog kijkt naar de glanzende gevel die schittert in de zon.
Ondanks zijn functie als hotel en luxe residentie, beschikt de toren over twee bezienswaardigheden die een bezoek meer dan waard zijn. De eerste is Odyssey Malta, Malta’s eerste vliegende theater. Vooraleer je in het theater komt, loop je door 5 kamers die elk een immersief verhaal met je delen over historisch en hedendaags Malta. Zodra je in het theater aankomt neem je plaats in je stoel. Vanaf je goed bent vastgemaakt draait deze langzaam rond tot je voeten loskomen van de grond en je voor en boven een groot scherm zweeft. Dan begint een spectaculaire reis over het eiland. Je zweeft boven steile kliffen, historische vestingsteden en verborgen baaien, terwijl wind, geluiden en bewegingen de ervaring verrassend realistisch maken. Wat deze attractie bijzonder maakt, is de combinatie van entertainment en geschiedenis. Op een speelse manier word je meegenomen door eeuwen van Maltese verhalen.
Voor wie liever met beide voeten op de grond blijft, maar toch op zoek is naar een onvergetelijk uitzicht, wacht bovenaan de toren een tweede ervaring: Anima Rooftop Malta. Met een drankje in de hand en een zeebriesje op het terras ben je omringd door een panorama dat zich uitstrekt van de bruisende straten van St. Julian’s tot ver over de Middellandse Zee. Vanaf deze hoogte krijg je Malta letterlijk vanuit een ander perspectief te zien.
Het megalithische tempelcomplex van Ħaġar Qim en Mnajdra ligt op een afgelegen stuk kust in het zuiden van Malta, waar de zee tegen de kliffen beukt en het kleine eilandje Filfla als een rots uit het water oprijst. Het landschap rondom is ruig en sober: lage struiken, kalkstenen rotsen en een eindeloze horizon. Juist die eenvoud maakt de plek zo indrukwekkend. Het is zo’n plek die je laat beseffen hoe kort ons eigen bestaan eigenlijk is. Terwijl je tussen de enorme stenen wandelt, is het bijna onvoorstelbaar dat deze monumenten hier al stonden duizenden jaren voordat de Egyptische piramides werden gebouwd. De tempels behoren tot het UNESCO Werelderfgoed en dateren van ongeveer 3600 tot 3200 voor Christus. “Dat betekent dat mensen hier al monumentale bouwwerken oprichtten meer dan 5000 jaar geleden. Hoe zij erin slaagden om stenen van tientallen tonnen te verplaatsen zonder moderne technologie, zal ik nooit begrijpen”, zegt gids Isabelle.
Wanneer je door de ingang van Ħaġar Qim loopt, valt de schaal van het bouwwerk op. Sommige stenen zijn meer dan 5 meter hoog en één van de grootste megalieten weegt naar schatting 20 ton. Wat de plek extra bijzonder maakt, is dat Ħaġar Qim nooit volledig onder het zand is verdwenen. Eeuwenlang bleven de hoogste stenen zichtbaar in het landschap en werden ze zelfs afgebeeld op schilderijen uit de 18de en 19de eeuw. Op een korte wandelafstand ligt Mnajdra, de tempels lijken hier bijna boven de zee te zweven. “Archeologen ontdekten dat de bouwers een opmerkelijke kennis van astronomie bezaten. Tijdens de lente- en herfstequinox valt het zonlicht precies door bepaalde openingen van de tempel, waardoor delen van het complex worden verlicht. Het is alsof de architecten duizenden jaren geleden een gigantische stenen kalender hebben ontworpen.”, vertelt Isabelle.
Voor je de tempels bezoekt, krijg je in het bezoekerscentrum een korte film te zien die het verhaal van deze mysterieuze beschaving tot leven brengt. Daarna wandel je door een klein maar boeiend museum, waar archeologische vondsten meer inzicht geven in het dagelijkse leven van de mensen die hier ooit woonden. Tussen de meest opvallende objecten bevinden zich beeldjes van vrouwen met brede heupen en ronde vormen. “Archeologen vermoeden dat ze een verband hebben met vruchtbaarheidscultussen en religieuze gebruiken. Hoewel niemand met zekerheid weet welke ceremonies hier precies plaatsvonden, spreekt de symboliek nog altijd tot de verbeelding.”, legt Isabelle uit.
De Blue Grotto is een prachtige complex van natuurlijke zeegrotten aan de zuidkust van Malta, nabij het dorpje Żurrieq. Vanuit Wied iż-Żurrieq kan je deelnemen aan een excursie naar deze adembenemende locatie. Het is een absolute must-see, deze natuurlijke attractie staat bekend om de gloeiende blauwe zeegrotten en indrukwekkende kalkstenen kliffen.
Aan boord van een traditioneel luzzu-bootje vaar je voor ongeveer 20 à 30 minuten langs indrukwekkende rotsformaties, rechtstreeks de grotten in en onder natuurlijke bogen door. Het zonlicht weerkaatst op de zeebodem en creëert spectaculaire en levendige blauwe kleuren en glinsterende reflecties op het water en de rotswanden. Omdat de grotten naar het zuidoosten gericht zijn, kan je deze het beste in de ochtend tot vroeg in de middag bezoeken voor de mooiste belichting. Wanneer je de kliffen van bovenaf bekijkt bij het populaire uitzichtpunt dichtbij waar de bootjes vertrekken, lijken de grotten omlijst te worden door een boog. Met het uitzicht op het eilandje Filfla is het een overweldigend zicht.
Gozo betekent letterlijk ‘vreugde’ of ‘plezier’, en dat is precies wat een bezoek aan dit zustereiland je laat ervaren. Hoewel Gozo slechts door een zeestraat van 5 km van Malta wordt gescheiden, is het eiland heel anders. Het eiland is een derde van de grootte van Malta, landelijker en veel rustiger. Gozo staat bekend om zijn schilderachtige landschappen en de ongerepte kustlijn en landweggetjes. Barokke kerken rijzen op uit het hart van kleine dorpjes en traditionele boerderijen liggen verspreid over het landelijke landschap. De cultuur en levenswijze zijn geworteld in traditie en toch open voor het heden. Vanuit Valletta kan je met een snelle ferry naar Gozo varen, dit duurt een halfuur tot 3 kwartier. Bij aankomst merk je direct de verandering in topografie op, het is er groener en veel heuveliger. Daarnaast valt je ook de sereniteit op in vergelijking met het drukkere Malta. “Gozitanen hebben over het algemeen een rustigere levensstijl dan de Maltezers. Veel inwoners van Gozo moeten zich dagelijks naar Malta en terug verplaatsen voor werk en zijn na hun werkdag vaak opgelucht om de Maltese drukte te kunnen verlaten.”, legt onze Gozitaanse gids uit.
Midden op het groene eiland Gozo ligt Victoria, een stad die door de inwoners nog vaak bij haar oude naam Ir-Rabat wordt genoemd. Hoewel Gozo bekendstaat om zijn rustige dorpjes en landelijke charme, bruist hier het leven. Op de pleinen klinken gesprekken in het Maltees, terrasjes lopen langzaam vol en vanuit de smalle straatjes stijgt de geur van versgebakken pastizzi op. De stad kreeg haar huidige naam in 1887, toen de Britse overheersers het gouden jubileum van koningin Victoria vierden. Toch blijft het voor veel Gozitanen simpelweg “Rabat”, zoals het al eeuwenlang genoemd wordt. Wanneer je de stad binnen wandelt, lijkt het alsof je een andere tijd binnenstapt. De drukte van de stad maakt plaats voor smalle steegjes, eeuwenoude kalkstenen gebouwen en verborgen binnenplaatsen waar de tijd trager lijkt te verlopen. De indrukwekkende Citadel van de stad zie je al van ver opduiken. Hoog boven de stad torenen de oude vestingmuren uit boven het landschap. Vanaf vrijwel elke hoek van Gozo zie je de Citadel op de heuvel liggen, die nog steeds waakt over het eiland zoals ze dat al duizenden jaren doet.
De baai van Dwejra, met zijn indrukwekkende kustformaties en de zee die over de rotsen spoelt, is een betoverende bezienswaardigheid. Hier kun je zwemmen in de spectaculaire diepe zee van de baai, in het rustige ondiepe water van de binnenzee of in het schuimende water rond de Blue Hole, één van de beste duiklocaties van Gozo. Dwejra is ook de thuisbasis van de Fungus Rock of, zoals deze lokaal bekend staat, “Il-Ġebla tal-Ġeneral”: de Rots van de Generaal. Deze naam is gekozen ter nagedachtenis aan de Italiaanse generaal die eeuwen geleden omkwam toen hij toezicht hield op de steengroeven in het gebied. “De geschiedenis vertelt ons dat er vroeger op de Fungus Rock een bijzondere plant groeide waarvan men geloofde dat deze geneeskrachtige en helende eigenschappen had. Daarom werd de rots in het tijdperk van de Ridders van Malta streng bewaakt.”
De baai van Ramla is een uitgestrekt rood zandstrand dat door de lokale bevolking vaak ‘Ramla il-Ħamra’ wordt genoemd: het Rode Zandstrand. Ramla is een heerlijke plek om te zwemmen, te snorkelen en in de zon te luieren. De omgeving van het strand is prachtig ongerept, hoewel er een paar cafés en een kraampje iets verder van het strand af staan.
Aan de noordkust van Gozo ligt Marsalforn. In de zomer bruist Marsalforn van het leven: honderden gezinnen uit Gozo en Malta trekken erheen om hun zomer aan de kust door te brengen, en toeristen komen ernaartoe voor een verkwikkende dosis zon en zee. Net voorbij de baai van Qbajjar wordt de kust gekenmerkt door een bijzonder dambordpatroon van in de rotsen uitgehouwen zoutpannen die tot in de zee uitsteken: de Xwejni-zoutpannen. Deze 350 jaar oude zoutpannen, die zich over ongeveer 3 kilometer langs de kust uitstrekken, maken deel uit van de eeuwenoude Gozitaanse traditie van zeezoutproductie.
De zoutpannen bestaan uit groepen ondiepe, vierkante emmers. Het zeewater wordt blootgesteld aan de elementen en een combinatie van water en wind verdampt het zeewater, waardoor alleen zout overblijft. Het zout wordt vervolgens handmatig verzameld en verpakt, met behulp van traditionele methoden. Tijdens de zomermaanden zijn er nog steeds lokale bewoners te zien die de zoutkristallen bij elkaar schrapen.
Het piepkleine eiland Comino, gelegen tussen Malta en Gozo, is een paradijs voor snorkelaars, duikers, windsurfers en wandelaars. Comino is slechts 3,5 vierkante kilometer groot, autovrij en, op één hotel na, vrijwel onbewoond. Comino is ook in de winter een bezoek waard en is ideaal voor wandelaars en fotografen. Omdat er geen stedelijke gebieden of auto’s op het eiland zijn, ruikt men hier de geur van wilde tijm en andere kruiden. Maar hoe idyllisch Comino ook is, de meeste bezoekers komen voor één plek die wereldwijd bekend werd door foto’s en sociale media: de spectaculaire Blue Lagoon.
Wanneer je de lagune voor het eerst ziet, wordt meteen duidelijk waarom deze zo geliefd is. Het water kleurt hier in alle tinten blauw die je je kunt voorstellen, van helder turquoise langs de kust tot diep saffierblauw verderop. De witte zandbodem weerkaatst het zonlicht, waardoor het water bijna lijkt op te lichten van binnenuit. “Wauw!” hoor je van alle kanten terwijl oneindigende foto’s worden gemaakt. Met een ferry of excursieboot vaar je tussen Malta, Gozo en Comino. Zodra de boot voor anker gaat in de Blue Lagoon, is het meteen duidelijk wat er te doen staat: binnen enkele minuten springen de eerste bezoekers het water in. Sommigen zwemmen naar de kleine strandjes, anderen verkennen snorkelend de onderwaterwereld. Zelfs wie liever aan boord blijft, geniet van een uitzicht dat net uit een reisbrochure lijkt te komen.
Dan heeft Comino nog een tweede verborgen parel die volgens velen minstens even indrukwekkend is, de Crystal Lagoon. Deze lagune ligt verscholen tussen hoge kalkstenen kliffen en is alleen bereikbaar per boot of via een uitdagende wandeling. Het water is hier vaak nog helderder dan in de Blue Lagoon en de sfeer voelt rustiger en exclusiever aan. Onder het oppervlak zie je kleurrijke vissen, rotsformaties en onderwatergrotten. Duikers en snorkelaars beschouwen de Crystal Lagoon dan ook als een van de mooiste plekken van Malta.
Hier begrijp je direct waarom zoveel bezoekers verliefd worden op Comino. Wat je hier vindt, is iets puur bijzonder: rust, kristalhelder water, ruige natuur, de geur van de zee en mediterrane kruiden.
Mdina, ook wel bekend als de ‘Silent City’, was de eerste hoofdstad van Malta in de tijd van de Ridders van Malta en ook een koloniale nederzetting van het Romeinse Rijk. Eeuwenlang vormde Mdina het politieke en culturele centrum van Malta. Tegenwoordig wordt de stad gekenmerkt door imposante stadsmuren, smalle middeleeuwse straatjes en prachtige barokke gebouwen. De stad wordt zo genoemd aangezien het er heel rustig en stil is ten opzichte van andere steden in Malta.
Eén van de bekendste plekken is zonder twijfel de stadspoort van Mdina. Filmliefhebbers herkennen het als een decor uit Game of Thrones. Wanneer je de stadspoort passeert, val je zelf even stil. Geen verkeer, geen drukte, enkel het zachte geluid van je voetstappen door de eeuwenoude straatjes. De smalle straatjes slingeren zich tussen elegante paleizen, verborgen binnenplaatsen en prachtige barokke gevels. Achter zware houten deuren schuilen vaak indrukwekkende herenhuizen die al generaties lang in dezelfde families zijn gebleven. In het hart van de stad vind je de majestueuze St. Paul’s Cathedral, waarvan de elegante koepel al van ver zichtbaar is.
Net buiten de stadsmuren ligt Rabat, waarvan de naam letterlijk “voorstad” betekent. Ooit vormde Rabat de buitenwijk van Mdina, vandaag zijn het twee charmante stadjes die bijna naadloos in elkaar overlopen. Terwijl Mdina indruk maakt met de serene rust, voelt Rabat levendiger aan, met gezellige straatjes, lokale cafés en een meer alledaags Maltese sfeer. Hier geniet je van een gezellige wandeling of in een café van een ijskoffie, perfect gepaard met het traditionele gebakje Pastizzi terwijl om de zoveel tijd één van de sociale Maltezen met je een gesprek begint.
Wanneer je aan Malta denkt, is wijn vaak niet het eerste wat in je opkomt, maar Maltese wijn is zeker het proeven waard. Tussen de heuvels van het binnenland bevindt zich de Ta’ Betta Wine Estates. Via kronkelende landweggetjes bereik je het domein tussen het groen van Girgenti. Op een heuvel van zo’n 200 meter boven zeeniveau, ontvouwt zich hier een verrassend landschap van terrasvormige wijngaarden, omringd door olijfbomen, vijgenbomen en johannesbroodbomen. Het is een kant van Malta die veel bezoekers nooit te zien krijgen.
Het verhaal van Ta’ Betta begon in 2002, toen Astrid en Juanito Camilleri besloten hun droom waar te maken: wijnen produceren die niet alleen van hoge kwaliteit zijn, maar ook een echte weerspiegeling vormen van Malta zelf. Geen massaproductie, maar karaktervolle flessen die het unieke terroir van het eiland tot uiting brengen. De ongeveer 15.000 wijnstokken op het domein werden zorgvuldig geselecteerd en uit Frankrijk geïmporteerd. Toch proef je in de wijn vooral Malta: de kalkrijke bodem, de lange zonnige zomers en de invloed van de Middellandse Zee geven de wijnen een heel eigen karakter.
Tijdens een rondleiding vertelt onze gids met enthousiasme over de uitdagingen van wijnbouw op een eiland waar de zon soms meedogenloos kan zijn. “Voor rode wijn is dat vaak een voordeel, maar witte wijn vraagt hier veel meer inspanning en precisie.” Dat verklaart meteen waarom Ta’ Betta vooral bekendstaat om zijn elegante rode wijnen. Veel van hun wijnen zijn bovendien vernoemd naar historische figuren uit de Maltese geschiedenis.
Na de wandeling door de wijngaard volgt het hoogtepunt van het bezoek: de proeverij. Op een sfeervol terras verschijnen zorgvuldig geselecteerde lokale wijnen samen met een assortiment verfijnde hapjes. Lokale kazen, charcuterie, brood en andere mediterrane lekkernijen zijn niet zomaar een aanvulling, maar een essentieel onderdeel van de ervaring. Je ontdekt hoe de smaken elkaar versterken en nieuwe aroma’s naar voren brengen. Een wijn die eerst krachtig en kruidig leek, krijgt ineens een verrassend zachte toets. Het is precies die wisselwerking die het wijnproeven zo fascinerend maakt. Maar Ta’ Betta is veel meer dan een wijndomein. Het is een prachtige plek waar gastronomie, natuur en Maltese tradities samenkomen. Op de eerste plaats kom je er voor de wijn, maar tegelijk wordt je vooral verliefd op de locatie.
Elk jaar verandert het groene Ta’ Qali National Park enkele dagen lang in een kleurrijke wereld vol muziek, kunst, creativiteit en vrijheid. Stel je een plek voor waar de relaxte, bohémienachtige sfeer van Coachella samenkomt met de muzikale energie van Tomorrowland. Waar bezoekers blootsvoets door het gras wandelen, kleurrijke lichtinstallaties tussen de bomen opduiken en vanuit alle hoeken van het festivalterrein verschillende muziekstijlen weerklinken. Dat is Earth Garden. “Je komt voor de muziek, maar uiteindelijk blijf je meer voor de sfeer,” zegt onze gids.
Overdag hangt er een ontspannen festivalsfeer. Bezoekers volgen yogasessies onder de bomen, nemen deel aan creatieve workshops of zoeken de schaduw op in één van de wellnesszones. Ondertussen verspreiden foodtrucks en marktkraampjes de geur van internationale streetfood gerechten en lokale specialiteiten over het terrein. Zodra de zon ondergaat, verandert Earth Garden echter volledig van karakter. Kleurrijke lichtprojecties verlichten het park, de podia komen tot leven en duizenden festivalgangers bewegen op het ritme van muziek die tot diep in de nacht doorgaat. Het aanbod is indrukwekkend divers. Van wereldmuziek en reggae tot techno, house, psytrance en livebands. Elke muziekliefhebber heeft het hier naar zijn zin.
De editie van 2026 bracht bovendien een belangrijke vernieuwing met zich mee. Een nieuw bosrijk gedeelte van het park werd geïntegreerd in het festivalterrein, waardoor bezoekers letterlijk tussen de bomen konden feesten, ontspannen en kamperen. Van 29 tot en met 31 mei 2026 vormde het festival één van de hoogtepunten van de Maltese festivalzomer.
