Een sportieve vakantie met de fiets? Dan is Belgisch-Limburg je ideale bestemming. Fietsen door water, door bossen, langs mijnen en steden. Vanuit het prachtige luxueuze hotel-restaurant La Butte aux Bois in Lanaken verkennen we Midden-Limburg.
La Butte aux Bois is een tijdloze manoir aan de ingang van Nationaal Park Hoge Kempen, voor natuurliefhebbers is dit de accommodatie bij uitstek. Het ultramoderne Shiseido wellnesscentrum met zwembad, sauna en bubbelbad brengt je meteen tot rust. In Fine Dining Restaurant La Source geniet je van de verfijnde Franse keuken – met wereldse invloeden – van topchef Ralph Hermans. In Bistrôt Le Ciel serveert men toegankelijke gerechten, die tegelijk verrassend zijn. Het hotel verwelkomt je midden de natuur en midden de juwelen en creaties van eigenaar-designer Jochen Leën. In La Butte aux Bois heerst warme gezelligheid, in stijl en met aandacht voor de gasten.
Wie Limburg zegt, zegt fietsen. We nemen de elektrische fiets en wagen ons aan de 70 km die ons vanuit Hechtel-Eksel via Beringen naar Hasselt brengt. De volgende dag zullen we vanuit Hasselt terugkeren naar Hechtel-Eksel via Houthalen-Helchteren over 60 km. We volgen voor deze fietstocht het knooppuntennetwerk. Het eerste knooppunt na enkele kilometers eindigt bij ‘Fietsen door de Bomen’. Je fietst hier tussen de toppen van de bomen op 10 meter hoogte. Vanaf de bordjes naar dit knooppunt merk je al dat je ook echt tussen de bomen fietst. Maar het is pas als je aankomt bij het nummer 272 dat je het hoogteparcours ziet. In de vorm van een cirkel fiets je van laag naar hoog en terug naar laag tussen de kruinen.
We hebben nog maar 3 km gefietst, dus nog veel voor de boeg. De prachtige natuur wisselt af met rustige steden. Na zo’n 18 km bereiken we Leopoldsburg, waar een militaire basis is. Het oude hospitaal van het legerkamp werd omgevormd tot een museum. Daar wordt de geschiedenis van Leopoldsburg en het legerkamp tentoongesteld. Ooit had dat gebouw, met 850 meter, de langste gang van België.
Na een dertigtal kilometer komen we aan op het terrein van Be-mine in Beringen. De knooppunten leiden je mooi langs het domein. Onze gids begeleidt ons in het museum. Hij vertelt over hoe de mijn vroeger het hart van de stad was: ‘Het bestuur van de mijn zorgde voor de huizen. De kinderen van de mijnwerkers kregen ook naschoolse activiteiten aangeboden. Werkte je niet meer in de mijn, dan had je ook geen huis meer.’ De mijn opende aan het begin van de 20ste eeuw en sloot de tunnels in 1989. De gebouwen stonden enkele jaren leeg, maar nu is er een school, en ook een winkelcomplex. In de kelder van het gebouw heeft Be-mine een mijnsimulatie gecreëerd om weer te geven hoe het er vroeger aan toe ging. We betreden de ‘mijn’ via een oude lift: ‘Een ritje duurde 50 seconden om 800 meter in de diepte de overbruggen. Geen enkel gebouw is zo hoog in België.’ Mijnwerkers waren ook niet bang van muizen: ‘We hingen onze boterhammen omhoog in een zak tegen de muizen, anders hadden we geen eten meer. We vonden het niet erg dat er muizen waren, we deden die ook niet dood. Als er muizen waren, betekende dat dat er geen mijngas was’.
We fietsen verder richting Heusden-Zolder en stoppen voor een rust- en uitzichtpunt in het natuurgebied van Meylandt-Obbeek. We hebben intussen bijna 40 km in de kuiten. Kort na elkaar passeren we nog twee mooie mijnsites: De Schacht in Heusden-Zolder en Houthalen in Houthalen-Helchteren. Die eerste is trouwens de laatste mijn in de Benelux die de deuren sloot in 1992.
Verder gaat het naar de Uitkijktoren De Wijers in Zonhoven aan kilometer 61. De toren is zo’n 15 meter hoog en je kijkt neer op een prachtig natuurgebied. Het is een uitgestrekt domein met 1001 vijvers. Reken daarbij de schemering van de ondergaande zon en het is een beeld dat voor altijd bij je blijft.
Vlakbij fietsen we langs het circuit van Zolder, bekend van de vroegere Formule 1 wedstrijden. Momenteel kan je hier ’s avonds recreatief fietsen, maar er vinden ook nog steeds racecompetities plaats. Denk maar aan de 24 uur van Zolder en Historic Grand Prix. Liefhebbers kunnen hier uren spenderen.
De laatste stop is de abdijsite van Herkenrode. De site bestaat zo’n 800 jaar en werd gesticht als Cisterciënzerinnen abdij. Het koetshuis is nu een belevingscentrum dat je samen met de tuinen kan bezoeken.
De volgende dag starten we in Hasselt. Na 10 km bereiken we ‘Fietsen door het Water’: we fietsen in en tussen de vijvers. De vele vijvers liggen aan het domein van Bokrijk. Je komt op ooghoogte met het water op een fietspad van 3 meter breed. Deze attractie werd door TIME Magazine uitgeroepen tot één van de 100 mooiste plekjes op aarde. In het openluchtmuseum van Bokrijk ontdek je in het doe-museum hoe de lokale bevolking leefde, woonde en werkte op het Vlaamse platteland. Hier kan je prachtig wandelen en fietsen door de volle natuur die Bokrijk te bieden heeft.
Dag 2, kilometer 30: we fietsen in Zonhoven door het Vlaams Natuurreservaat De Teut, gevolgd door Domein Hengelhoef en Domein Kelchterhoef. We moeten enkele keren een drukke baan oversteken, maar verder word je gedurende 10 km ondergedompeld in de natuurgebieden. De Teut is het grootste natuurgebied met zo’n 1700 hectaren en het is ook meteen het grootste heidegebied van Midden-Limburg. Hengelhoef en Kelchterhoef zijn iets kleiner maar zeker zo mooi. In Hengelhoef is er een vijver van wel 8 hectaren.
We hebben nog één stop voor onze fiets tweedaagse erop zit. Intussen hebben we in de loop van twee dagen al 130 km in de kuiten. We stoppen bij het Duinengebied ‘In den Brand’ in Hechtel-Eksel. Deze naam werd gegeven omdat mensen hier vroeger hun brandhout kwamen halen. De duinen kunnen tot 40 meter hoog worden. Je kan even de benen strekken en kiezen uit drie korte wandelroutes tussen 2 en 2,5 km lang.
2000 kilometer fietspaden van topkwaliteit loodsen je van knooppunt tot knooppunt door het afwisselende decor van Belgisch-Limburg. Zoals het glooiende Haspengouw dat verrast met haar miljoenen bloesems of tonnen plukrijp fruit, wijndomeinen, kastelen, kunst in de open ruimte en de oudste stad van België, Tongeren. Mag het nog iets pittiger zijn? Trek eropuit in de Voerense natuur. Steile heuvels met prachtige panorama’s worden afgewisseld met diepe dalen. Of verken het vlakke noorden van Belgisch-Limburg met zijn eindeloze bossen, beekvalleien, landduinen, paarse heide, akkers en molens. Laat je verbluffen door het enige nationale park van Vlaanderen en maak kennis met het indrukwekkende mijnerfgoed. Zot van water en fietsen? Peddel langs de kronkelende Maas van het ene dorpje naar het andere. Of dompel je onder in De Wijers, een uniek landschap met 1001 vijvers in hartje Limburg. Ook het bruisende Hasselt, de Limburgse hoofdstad, ligt aan dit vijvergebied.
Verken zeker ook de drie sensationele fietsbelevingen die je een unieke kijk geven op de natuur. Bij ‘Fietsen door het Water’ aan knooppunt 91 in Bokrijk fiets je dwars door de vijvers van De Wijers zonder nat te worden. Zoek je liever letterlijk hogere sferen op? Zet dan koers richting het award-winnende ‘Fietsen door de Bomen’ in Bosland. Via een iconische cirkelvormige brug nabij knooppunt 272 in Hechtel-Eksel, trap je tot op 10 meter hoogte tussen de kruinen van de bomen. Een unieke blik werpen op een buitengewoon stukje natuur van het enige nationaal park in België? Tussen knooppunten 550 en 551 in Maasmechelen doorkruis je via de nieuwe fietsbeleving ‘Fietsen door de Heide’ in het Nationaal Park Hoge Kempen vier kilometer lang de Mechelse Heide, één van de grootste heidegebieden van Vlaanderen. Vanop de monumentale panoramabrug geniet je bovendien van prachtige vergezichten.
