‘Plage des Rois’ tijdens het Tweede Keizerrijk
Aan het begin van de 19de eeuw was Biarritz nog een kleine vissershaven die wel eens bezocht werd door de inwoners van de nabijgelegen stad Bayonne. Maar in het midden van die eeuw viel het oog van de Spaanse adel op het prachtige decor van de Franse kuststad. Sinds 1835 ontdekte de gravin van Montijo ieder jaar met haar dochter Eugenie de charmes van Biarritz. Toen Eugenie keizerin van Frankrijk werd, overtuigde ze haar echtgenoot keizer Napoleon III om mee te gaan naar de Atlantische kust vlakbij het Baskenland. Zij wilde daar kuren zoals baden in zee lanceren, aangezien de badplaats al sinds de 18de eeuw aangeraden werd door therapeuten. Ook Napoleon III was onder de indruk van Biarritz, waarop het imperiale koppel besloot er hun vakantieoord van te maken.
In 1854 liet Napoleon III aan de kust een indrukwekkend paleis ‘Villa Eugenie’ bouwen. Die keizerlijke zomerresidentie in de vorm van een E, betekende het begin van de ontwikkeling van Biarritz als mondaine badplaats die erg geliefd was bij de Europese aristocratie. In 1863 werd de spoorlijn Parijs-Bordeaux-Bayonne doorgetrokken tot in Biarritz. Ook heel wat Russische edellieden streken er neer, waar de 19de-eeuwse Russisch-Orthodoxe kerk nu nog een overblijfsel van is. Ook de Duitse kanselier Bismarck verbleef meermaals in Biarritz, om contacten te leggen met de Franse en Russische adel. De aanwezigheid van talrijke prominente figuren als koningin Isabella van Spanje, de prinsen van Metternich, koning Leopold II en de Portugese heersers leverden Biarritz de bijnaam ‘Plage des Rois’ op.
Elitaire badstad
Tot aan het einde van het Tweede Keizerrijk in 1870 brachten Napoleon III en Eugenie bijna iedere zomer door in hun zomerresidentie aan de Atlantische Oceaan. Maar ook daarna verloor Biarritz zijn status als aristocratische badstad niet. Langs het strand rond de Golf van Biskaje wandel je van het ene naar het andere teken van de aanwezige rijke elite. Naast statige villa’s uit verschillende bouwperiodes, van art deco tot neo-Baskisch, sieren impressionante hotels de kustpromenade. Aan de mondaine Grande Plage ligt een van de meest exclusieve vijfsterrenlogies. In 1893 werd Villa Eugenie omgetoverd tot Hôtel du Palais. Het exclusieve hotel ademt nog steeds een keizerlijke sfeer uit door zijn marmeren pilaren in de lobby en prachtige lusters in de liftgangen. In 1929 werd vlakbij Hôtel du Palais een art deco-casino geopend. Die weelde trok onder meer Coco Chanel, Charlie Chaplin, Pablo Picasso, Winston Churchill en de hertog van Windsor naar Biarritz.
Mondain strand
De aristocraten genoten vanuit hun villa’s van een prachtig zicht op de fijne zandstranden en de ruige golven. Het is opvallend hoe groot de stranden zijn bij eb, terwijl het water bij vloed helemaal tot tegen de wandeldijken klotst: ‘Iedere bezoeker moet vooral genieten van de pracht van de Golf van Biskaje! Op een bepaald moment is er volop zon, en ineens begint het te regenen, en binnen enkele minuten slaat het weer opnieuw om. Maar altijd, altijd heb je hier prachtige vergezichten over de baai van de Atlantische Oceaan’, vertelt Mevrouw Gallano van het Radisson Blu Hotel van Biarritz.
Het grootste strand van Biarritz is de modieuze Grande Plage. Vlakbij het Hôtel du Palais paraderen de bezoekers langs en op het strand in hun chicste kledij. Ook al is het er vaak over de koppen lopen, toch wil iedereen zich van zijn beste kant laten zien. Aan de promenade drink je een koffie op het terras van Café de la Grande Plage, of een Aperol Spritz in de Sunset Bar van het keizerlijke Hôtel du Palais. Meer naar het centrum van Biarritz toe bevinden er zich tientallen restaurants en bars, waar de Franse brutale aanpak verzacht wordt met Baskische vriendelijkheid.
Een surferswalhalla in de Golf van Biskaje
Ten zuiden van de Grande Plage dobberen honderden surfers rond in de baai van de Plage da la Côte des Basques. Het woelige Atlantische zeewater aan de voet van een klif in combinatie met de aangename temperaturen vormt het surfersparadijs bij uitstek. Surfers uit de hele wereld trekken naar hier om de uitdagende golven te bedwingen. De sportievelingen wachten geduldig op dé golf. Wanneer die voorbijkomt, springen ze recht op hun plank. De specialisten glijden onder de golf door, terwijl de minder ervaren watersporters recht vooruit richting het strand surfen. De beginnelingen… die worden van hun plank - plons - de Atlantische Oceaan ingeworpen.
De heersende surfcultuur ontwikkelde zich in de jaren 50, nadat Hollywood-scenarioschrijver Peter Viertel in 1956 Biarritz wegens zijn grote golven uitkoos voor opnames van de film ‘The Sun also Rises’. Hij bracht daarvoor surfplanken mee uit Hawaï, wat het begin van de surfpopulariteit inluidde. Vandaag zijn de talrijke surfscholen, surfbars en de losweg geparkeerde camionettes uit de jaren 70 met surfmateriaal niet meer weg te denken uit het strandbeeld.
Bruisende avondcultuur
Naast een surfparadijs is Biarritz ook de ideale plek voor een avondje onder vrienden in een fijne sfeer. The places to be strekken zich uit van de Centrale Hallen in de benedenstad tot de Rue Gambetta in de bovenstad. ‘Dat is de straat waar de leukste restaurants en bars zijn, en die loopt van het centrum omhoog naar de Plage de la Côte des Basques’, vertelt mevrouw Gallano. De gerenoveerde Centrale Hallen zijn overdag een lokale, gastronomische tempel waar iedereen zijn gading vindt: verse vis, streekkazen, truffels, foie gras, Baskische charcuterie of de beroemde gateau Basque. ’s Avonds vormt de buurt een bruisende ontmoetingsplek voor een gezellige apero en een lekker diner.
Aan de Centrale Hallen start de levendige Rue Gambetta, waar het krioelt van gezellige restaurants en charmante bars. De nabijheid van Spanje is ook merkbaar aan de eetcultuur. Tot 19u30 is er enkel sprake van apero, pas na 20u schuiven de mensen aan tafel. Tapasrestaurants als Bar Jean serveren een heerlijke selectie van streekproducten als foie gras, gemarineerde ansjovis met tapenade of inktvis. En dat uiteraard met een lekker glaasje lokale wijn. Of geniet van een frisse gin-tonic bij tapasbar Puig & Daro.
Speciale sporten in Baskenland
Door de aparte ligging van Biarritz in Baskenland is de badstad op sportief vlak iets anders dan de rest van Frankrijk. Niet voetbal, maar wel rugby is de belangrijkste sport. Zowel Biarritz als het nabijgelegen Bayonne beschikken over een sterk team. Ook pelote is een typisch Baskische sport. Een of meerdere spelers slaan met de vlakke hand een balletje via een muur over en weer. De versie in een overdekte kooi lijkt van ver wat op squash. Er bestaat ook een vorm van de sport waarbij men met een langwerpige raket ‘xistera’ speelt. In Vlaanderen wordt een soortgelijke sport ‘balle pelote’ of kaatsen ook gespeeld rond de taalgrens in Zuid-Pajottenland en de Zennestreek.
De oceaan aan land
Wie maar niet genoeg kan krijgen van de Atlantische Oceaan, moet zeker een kijkje nemen in het Aquarium van Biarritz vlakbij de Rocher de la Vierge. Het Aquarium of het Musée de la Mer toont de oceaan in al zijn facetten. In een art deco-gebouw uit 1933 ontdek je in vijftig aquaria een indrukwekkende verzameling aan oceaandieren uit de Golf van Biskaje: de barracuda, haaisoorten, zeehonden en zeeschildpadden. Bezoekers kunnen ook een krabbenlagune en een koraalrif bewonderen. Verder biedt het Aquarium informatieve tentoonstellingen over de rol van de oceaan bij de vorming van de continenten en de bevolking van de oceaanwateren.
Net als het Aquarium toont ook het museum Cité de L’Océan de wondere wereld van de oceaan. Vlakbij de Plage de la Milady beleef je in het interactief museum spannende ervaringen. Door de realistische Virtual Surf waan je jezelf een professionele surfer: vanop een bewegend surfbord, hoor en voel je de woelige zee en de frisse, natte oceaanwind.
