De Dom is ook een belangrijke religieuze trekpleister. Al sinds de 12e eeuw stromen pelgrims toe door de vele relieken die Karel de Grote in Aken achterliet. Onder meer de lendendoek die Jezus droeg tijdens de kruisiging, de mantel van Maria en de kledij waarmee Johannes de Doper zijn onthoofding tegemoet ging worden hier bewaard. Helemaal niet wonderbaarlijk dus dat de Dom het eerste Duitse monument op de UNESCO Werelderfgoedlijst werd.
Voor de Romeinen betekende Aken een rustplaats om hun oorlogswonden en gekneusde ledematen te genezen. Dat alles was mogelijk door de minerale bronnen in de omgeving. De Romeinen legden kanalen en pijpleidingen aan om de stomende bronnen te veranderen in geneeskrachtige baden. In de Carolus thermen kan je vandaag nog ontspannen in de warmwaterbronnen: acht binnen- en buitenzwembaden, jacuzzi’s stoomkamers, vijftien sauna’s en een sneeuwkamer.
2. Keulen
Aken – Keulen: 86 km
Wie in Keulen rondloopt kan onmogelijk naast de Dom kijken. Net zoals in Aken is deze gotische kathedraal impressionant. Maar Keulen heeft nog een troef in handen: het is dé Duitse shoppingstad bij uitstek. Vlak aan het Wallrafplatz, het plein voor de Dom, begint de Hohe Strasse. In deze voetgangerszone vind je vooral de duurdere juweliers en kleding- en schoenenwinkels, maar ook de vaste internationale merken. Verderop liggen de Schildergasse en de Zeppelinstrasse die samenkomen op Neumarkt. Dit is de plek voor dure vrouwenmode. Hier ligt ook het pand waar voor het eerst de Eau de Cologne geproduceerd werd.
In het centrum zijn ook invloeden uit ons land te vinden: in het Belgisches Viertel of Belgische Wijk, genoemd naar de omliggende straten die verwijzen naar provincies en steden in ons land. Hier vind je tweedehandswinkels, alternatieve boetieks, boekenwinkels en gezellige bars en restaurants. Wanneer het weer niet meezit, kan je terecht bij overdekte winkelcentra als Opern-Passagen, Neumarkt Galerie of het Rhein Center.
Dat België het chocoladeland bij uitstek is wisten we al, maar ook de Duitsers moeten niet onderdoen. Ontdek aan de oevers van de Rijn in het Schokoladenmuseum de kunst van het chocolade-maken. Een tour neemt je mee door de cultuur en geschiedenis van chocolade: te beginnen bij de Maya’s en Azteken tot de hedendaagse industriële processen. Chocoladeproducent Lindt & Sprüngli is de vaste partner van het museum en organiseert regelmatig chocoladeproeverijen, cursussen en workshops.
3. Koblenz
Keulen – Koblenz: 118 km
Op het strategische punt waar de Moezel en de Rijn en de drie laaggebergtes Hunsrück, Eiffel en het Westerwald samenkomen, vestigden de Romeinen de militaire vestiging Confluentes. En zo ontstond Koblenz, een plek vol geschiedenis en noordelijke toegangspoort tot de Moezelvallei. Aan de overkant van het ontmoetingspunt van de Rijn en de Moezel ligt het 19e eeuwse fort Ehrenbreitstein. Op 118 meter hoogte werd deze plek in het jaar 1000 al uitgekozen door een zekere Ehrenbert om een kasteel te bouwen. De vestiging bleek onverwoestbaar tot in 1801 Napoleontische troepen het met de grond gelijk maakten. De Pruisen herbouwden het tot een van Europa’s machtigste versterkingen.
Vanuit Koblenz hoef je maar de Moezel over te steken en je staat in de Moezelvallei. Door de vele wijngaarden en groene heuvellandschappen heeft de charmante vallei heel wat te bieden. In Koblenz kan je boottochten op de Moezel en de Rijn boeken. Voor fietsers is er de Moezelroute die tussen Koblenz en Wormeldange loopt. Je kan 230 km lang de oevers van de Moezel affietsen. Onderweg passeer je ook kleine wijnbouwdorpen waar je in wijn kan inkopen. De echte fietsers kunnen door de wijngebieden zelf fietsen en pittige hellingen beklimmen.
4. Heidelberg
Koblenz – Heidelberg: 170 km
Studentenstad Heidelberg is bekend voor de oudste universiteit van Duitsland maar ook voor haar barokke Altstadt en de rijke literaire geschiedenis. Het Schloss Heidelberg is met 11,8 miljoen bezoekers dé bekendste attractie van de stad. Het slot bestaat al sinds de 12e eeuw en verschillende kasteelheren lieten delen bijbouwen. Zo werden bijvoorbeeld de zuilen in de Fonteinhal uit een vervallen paleis van Karel de Grote gehaald.
Het Schloss Heidelberg - vandaag een halve ruïne - heeft heel wat doorstaan: het kasteel overleefde onder meer de Dertigjarige Oorlog en de Paltse Successieoorlog. Een blikseminslag zette nadien alle herbouwingsplannen stop, erna werden de stenen gebruikt om nieuwe huizen te bouwen in Heidelberg en uiteindelijk werd het beschermd. De mengelmoes van romantische en gotische stijlen zorgen voor een indrukwekkend interieur. Tot op vandaag wordt de Koningshal nog gebruikt voor feesten, diners, bals en theateroptredens. Elke zomer wordt er ook het Heidelberg Kasteelfestival georganiseerd en wordt de binnenplaats gebruikt voor openluchtmusicals, opera’s, theateroptredens en vinden er concerten van het Heidelberg Philharmonics plaats. ’s Avonds licht de hele stad en haar rode daken onder je op en heb je een adembenemend uitzicht over de kronkelende Neckar.
Op de noordzijde van de Neckar ligt de Heiligenberg met erop het 2,5 km lange wandelpad Philosophenweg. Deze slingerende route is genoemd naar de filosofen die hier al wandelend diepgaande gesprekken en discussies aangingen met professoren van de universiteit. Verder op de berg liggen het de ruïnes van de kloosters van St. Michaël uit de 11e eeuw en die van St. Stefanus. De Kelten bouwden langs de weg een aarden heuvelfort in de 4e eeuw voor Christus en de nazi’s bouwden er in 1935 het amfitheater Thingstätte. Op de Philosophenweg wandel je langs de geschiedenis terwijl je uitzicht hebt op het oude centrum, de oude brug en het slot van Heidelberg.
5. Freiburg im Breisgrau
Heidelberg – Freiburg im Breisgrau: 186 km
Freiburg wordt vaak benoemd als de feitelijke hoofdstad van het Zwarte Woud. Met meer dan 2000 uren zon per jaar is dit Duitslands warmste stad. De middeleeuwse Altstadt met de kasseistraatjes en gevelhuisjes is heel aangenaam om door te wandelen. Dé bezienswaardigheid van de stad is de Freiburg Münster aan het centrale marktplein. De gotische munstertoren, de waterspuwers en de intrigerende ingangsboog trekken jaarlijks veel toeristen.
Ten oosten van Freiburg strekt zich het immense Zwarte Woud uit. De wilde natuur van het woud is van het noorden naar het zuiden 200 km en is bij momenten wel 60 km breed. Tal van fietsroutes en wandelpaden lopen door het bosgebergte. Er is zelfs een mountainbikenetwerk goed voor 3500 kilometer. Vlakbij Freiburg bevindt zich de Todtnauerwaterval, vanaf 97 meter hoogte stort het water zich te pletter op de scherpe rotsen. Een slingerend pad van 9 km lang brengt je erheen.